Сталкер примерился и клюнул экран кончиком носа. Солдаты тихо заржали.
— Тихо вы! — цыкнул на них капитан. — Не в цирке!
Тараненко поглядел на планшет и пробормотал:
— Ага, ага… Ваня, подержи-ка!
Сиверцев приблизился и принял протянутый планшет. Тараненко тем временем вторично взялся за ПДА Кекса.
— Удобная вещь эти пэ-дэ-а, правда, Кардан? — хищно усмехнулся Тараненко. — Карта Зоны там по умолчанию. И треки по умолчанию пишутся. Всегда можно поглядеть, где был! Пользуешься этим, а, Кардан?
— Пользуюсь, — буркнул тот, не скажешь, что смутившись.
Несколько секунд Тараненко разбирался с записанными в ПДА треками.
— Гляди-ка! — качнул головой он. — И правда! Не знаю, как Кекс, но его пэ-дэ-а в леске действительно побывал. Когда, говоришь, вы рюкзаки подобрали?
— Часа в четыре примерно. Мы за леском на дневку встали, а как дело к вечеру — снялись. Да и собаки куда-то дружно слиняли, так что глупо было в обход переться. Ну мы и срезали.
— Понятненько, — задумчиво покивал Тараненко. — Складно у вас петь получается, не отнимешь. Прям ангелы, а не бандиты, нарушающие границы закрытой территории и тянущие наружу опасные радиоактивные артефакты. Что ж мне с вами делать, а, Кардан? Мож, просто шлепнуть на месте? Нарушение границ на лицо, вооруженное сопротивление налицо, даже преступный сговор — и тот налицо, запись разговора, сам понимаешь, ведется. Смерть при попытке к бегству, ля-ля-тополя. Старая, как мир, басня для правоохранительных органов. Нет человеков — нет проблем. Заметь, это удобно и нам, и правоохранительным органам — в разы меньше мороки и затрат на кормежку-содержание всякой расходной мрази.
Сиверцев видел, что отмычка-первоходок малость позеленел лицом и судорожно сглотнул. Кардан держался не в пример лучше — уж этот-то громила за достаточно долгую сталкерскую карьеру побывал во множестве переплетов и прекрасно осознавал, что и словах Тараненко больше воды, чем реального руководства к действию. Да и дружок его не скажешь, чтобы был смертельно напуган.
— Ладно, Кардан, — вздохнул Тараненко. — Не буду перед тобой соловьем заливаться, ты и сам, думаю, уже все понимаешь. А если не понимаешь, то грош тебе цена.
Кардан угрюмо взирал на шефа ученых.
— В общем, отныне ты работаешь на меня. В конечном итоге. Сосункам своим потом объяснишь, что это значит. На заказчика твоего мы сами сначала поглядим, а потом и потолкуем с ним. У тебя ведь будет встреча с заказчиком, а, Кардан?
— Куда ж деваться, — буркнул сталкер. — Будет.
— Ну, вот и встретишься. Можешь даже о нашей встрече всю правду рассказать. Можешь и наврать, будто вы три дня и три ночи сдерживали атаки превосходящих сил противника, но пали в неравной борьбе с супостатом в нашем лице… и все такое. Мне без разницы. Просто помни, что из-под колпака никому из вас не улизнуть. А теперь…
Тараненко на секунду умолк, сделав вид, что задумался, хотя Сиверцев не сомневался: он все просчитал и продумал наперед. И коротко закруглился:
— …проваливайте!
И — уже солдатам:
— Наручники можно снять!
Приказ был незамедлительно исполнен.
Сталкеры зашевелились, потирая запястья. Забирай без всякой команды выдал им по пачке галет, выуженных из кучи припасов, и лично Кардану — незаряженный пистолет, самый маленький из имеющихся среди конфискованного оружия. Обойму и горку выщелкнутых из нее патронов солдат до поры держал при себе. Другой солдат коротко перемолвился с дежурным, получил от него добро и разблокировал, а затем и отворил люк.
Кардан покинул вездеход первым. За ним вылез дружок. Наладились вылезти и отмычки, но на них Тараненко сварливо прикрикнул:
— Э-э! Сундук свой забирайте, мне-то он на кой!
Отмычки впали в ступор и замерли, не зная, что делать.
— Ваня, — обратился к Сиверцеву Тараненко. — Будь другом, запри сейф! И макулатуру гаишную внутрь запихни. Ага, спасибо. Ключ не им, ключ мне. Хватит с них и сейфа. Ну, чего встали. Хватайте сейф и марш отсюда!
Отмычки суматошно выволокли железный ящик наружу. Сиверцев поймал себя на том, что вовсю улыбается, невзирая на очевидную балаганность произошедшего.
Перед тем, как захлопнуть люк, Забирай высыпал в подставленную сталкерскую ладонь с десяток пистолетных патронов и вложил туда же пустую обойму.
— Ну, вот, — вздохнул Тараненко, когда люк был вновь заблокирован. — Дело сделано. Как сказал палач, отрубив голову не винной жертве…
А потом в упор взглянул на Сиверцева.
— Ну, как тебе, Ваня, наши методы? — спросил он с интересом. — Не отвращают?
Сиверцев пожал плечами:
— Ну… Не скрою, полевую работу я представлял себе несколько… иначе. Однако не могу сказать, что потрясен до глубины души. В Зоне я новичок, но я не кисейная, в конце концов, барышня. И родился не вчера. Не волнуйтесь за меня… шеф. Я в игре, раз уж меня позвали.
— Ну и молодца, — удовлетворенно кивнул Тараненко. — Всем спать, разбор полетов после завтрака. Аминь!
Солдаты тут же принялись с удовольствием сдирать броню.
— Н-да, — философски вздохнул Сиверцев. — А ведь отмычкам Кардана теперь полновесный сейф волочь, без гравикомпенсации!
— Ничего, не надорвутся, — пожал плечами Тараненко. — Хотели романтики? Вот пусть и жрут ее горстями.
— Бросят они сейф, Николаич, — предположил из кабины офицер. — Протащат сколько смогут, умаются и бросят. Точно говорю.
— Могут и бросить, суки, — задумчиво сказал Тараненко. — А знаешь почему? Бандиты потому что! А с бандитов — что возьмешь?
* * *
Посетитель больше всего походил на бесплотную тень. Он сидел на стуле с высокой спинкой посреди освещенного пространства, но лицо его все равно толком разглядеть не удавалось. Никакой мистики — просто этот человек носил шляпу и держал голову так, чтобы тень падала налицо. Скорее всего он делал это осознанно, в силу избранного рода занятий. Плащ тоже был длинный и свободный, из-за него нельзя было сказать наверняка, толст посетитель или худ.
— Говори, — велел Покатилов из-за стола.
— Сейф унесла команда Кардана, — бесцветным голосом сообщил посетитель. — Псих с Кексом самую малость опоздали.
Ученые тоже наведывались на пост, примерно через час после Психа с Кексом.
Покатилов удивился, но постарался, чтобы это было не очень заметно.
— Тараненко заглядывал на пост? — спросил он.
— Заглядывал, — подтвердил посетитель. — А потом ещё Кардана с сейфом перехватил.
«Ничего себе! — подумал Покатилов озабоченно. — Чё-то этот мерин яйцеголовый многовато себе позволяет».
