Можно подумать, что тебе вообще есть дело до людей, корповская ты морда…
— Ваши гарантии нечем подтвердить. Это все пустые слова.
— В таком случае даю вам не пустое слово, а слово дворянина, — заявил я. — Ваши люди мне будут нужны только до определенного момента, а затем я их отпущу.
— Отпустите — в смысле «отпустите» или отпустите?
— Не нужно изощряться в словесности. Я не имею привычки убивать людей без особой на то необходимости. Между прочим, ваше время истекло, и теперь я жду ответа.
Ответом мне стало молчание.
— Это да или нет?
Эй, ты же ведь не можешь дать мне отрицательный ответ? Или мне по несчастливому стечению обстоятельств попался или слишком тупой, или слишком идейный руководитель?… Хотя нет, в больших корпорациях на таких должностях прекраснодушных романтиков не держат…
— Да, черт возьми!..
Я в тебе определенно не ошибся, господин ван Пельт. Да и в себе тоже…
— Ну, вот и здорово, — слегка улыбнулся я, стараясь не показывать вида, какого именно объема у меня свалился с души камень. Пожалуй, побольше многих астероидов будет даже…
Черт, а ведь у тебя все-таки получилось это сделать, Алекс! После такого и с Империей не так уж и страшно схватываться…
Или все-таки нет?
Ледяной пояс на окраине системы Кайман.
Именно сюда сейчас прибыли пять тяжелых транспортов в сопровождении еще одного тяжелого спейсера, облепленного пристыкованными флаерами, и еще одного корабля, в коем кто-то мог бы узнать экспериментальный «найтмар» седьмого поколения типа «Хрисаор»… Знать бы еще, кто мог бы это сделать, кроме сотрудников лаборатории «Камелот» и экипажа, сгинувшего в антиматериальном пламени госпитального корабля Его Величества «Асклепий».
Это была одна из тех точек, где вот уже на протяжении пары-тройки месяцев «черные рыцари» встречались с представителями корпорации «Лаланд». Не стал исключением и этот случай — небольшой флот уже ждала примерно дюжина истребителей, составляющих боевое охранение эскортного авианосца, дестроера и пары корветов.
— У меня к вам деловое предложение, господа, — произнес я, выходя на связь с наемниками корпорации. — Как вы можете видеть, здесь присутствуют пять тяжелых транспортов корпорации «Ютани индастриз», под завязку груженных слитками с платиновыми металлами и являющихся несостоявшимися членами так называемого Серебряного каравана. И в связи с этим я предлагаю вам их у меня купить вместе со всем грузом по весьма выгодной цене.
— Говорит старший управляющий Бразаускас, — на связь вышел худой светловолосый мужчина лет сорока в стандартной бежевой форме Корпорации. — Мне поручено вести с вами переговоры от лица «Лаланд ЛТД». Каковы ваши условия?
— Здесь имеются пять кораблей с полусотней тысяч тонн платиноидов каждый. За каждый из них я бы хотел получить по пятьдесят миллиардов имперских фунтов. Это только за груз. Спейсеры я вам предоставлю бесплатно, так сказать, в виде бонуса. Деньги вы должны будете перевести на пять указанных мной счетов, после чего я передам вам эти корабли.
— Это очень серьезная сумма, господин Блэк, — нахмурился управляющий. — Мне придется связаться с моим руководством для дополнительной консультации…
— Связывайтесь, консультируйтесь, — легко согласился я. — Но сразу же хочу уточнить на будущее — не пытайтесь меня кинуть. На каждом из кораблей мои люди установили ядерные заряды, которые в случае чего могут быть подорваны дистанционно. Так что мой вам убедительный совет — давайте без глупостей.
— Конечно, господин Блэк. Извините, мне нужно на время откланяться.
— Да, разумеется.
Я устало вытянулся в ложементе и снял с головы отчего-то ставший таким тяжелым шлем.
Ну, вот и все, Алекс. Первый этап на пути к осуществлению дела всей твоей жизни практически завершен. У тебя появился некоторый опыт в ведении повстанческих действий против крупных сил противника, ты научился более-менее эффективно пользоваться своим гипнозом и скоро получишь свои первые деньги, заработанные благодаря маленькой победоносной войне… И которые ты в будущем пустишь на то, чтобы разжечь новые войны.
Двести пятьдесят миллиардов… Это ведь на самом деле большие деньги, просто огромные. Многие с радостью продали бы за такую сумму собственную душу, но ты понимаешь, что это еще сущий мизер по сравнению с тем, сколько денег тебе понадобится в будущем. Да и не деньги ведь это — это новые солдаты и оружие, полученные не только благодаря гипнозу, это флаеры, спейсеры…
Это стартовый капитал дела всей твоей жизни.
И теперь ты не одинок — у тебя есть какая-никакая, но команда. Пусть большая часть твоих людей погибла в ходе последней операции, но ведь это еще только начало. А люди… А что люди? Галактика большая, и потенциальных солдат в ней всегда будет предостаточно…
Есть ядро моей будущей армии, и этого вполне достаточно. Техническая служба, боевое подразделение, служба тыла и даже заготовка для моей личной разведки и контрразведки…
Еще у меня теперь есть кроме моего верного «Хрисаора» еще и самая настоящая мобильная база. С таким трудом приспособленный в качестве опорного пункта Форт-Уэйн ведь пришлось оставить, погрузив большую часть оборудования и снаряжения на «Одэсити». И даже пятнадцать боеспособных истребителей осталось после всех этих боев, что просто удивительно, потому как я вполне рассчитывал даже на стопроцентную убыль в пилотах.
Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается, а мое присутствие в этой системе уже подходит к своему логическому концу.
Вряд ли лаландцы все-таки решатся меня кинуть… Черт, нахватался же у Табака этих вилланских словечек… Хотя как-то я уже привык к этому клоуну — можно сказать, это мой личный шут… И как он только умудрился уцелеть в последней мясорубке на подступах к штаб-квартире Компании? Парадокс, но более опытный Ян погиб, а Саймон остался. Правда, командовать боевым подразделением я ему ни за что не дам, вон лучше Акселя поставлю командиром…
Вот такие вот дела.
Впрочем, это еще только начало, да, только начало всего… Что я буду делать дальше, после того как получу деньги и покину Кайман? Хм, ну скорее всего мой курс будет лежать по направлению к системам бывшей Российской империи, конкретно — планете Врангель. Именно туда зачем-то шел, не к ночи будет помянут, «Асклепий», и именно там я рассчитываю найти хоть какие-то ниточки к своему прошлому…
Так. Кстати. Нелишним будет еще раз проверить, нормально ли работает эта рухлядь, претендующая на высокое звание субпространственного передатчика. А то ведь если он опять будет барахлить, то как же я смогу проверить, поступили деньги мне на счета или нет? Вот же, наверное, лаландцы тогда недоумевали, зачем мне этот передатчик… А что мне еще делать-то прикажете? Ну, не выходить же в самом деле с субтерминалов в орбитальном поясе после всего того, что мы там натворили… И это еще хорошо, что «Лаланд» решил воспользоваться ситуацией и пошел в наступление по всем фронтам как экономическим, так и военным — это хоть как-то уберегло нас от возможного преследования ютанийцев… Хотя чем они нас преследовали бы? У них же после всей этой бойни боеспособных кораблей осталось раз-два и обчелся, а и «шакалы», и полиция, почуяв, что Компания стремительно теряет власть, начали передел имущества… И корпоративного в том числе. А связываться со мной корпам было уже явно не с руки, потому как я им твердо заявил, что:
