пещеры. Она коснулась галила, до сих пор без дела висящего за её плечами.
— Спасибо, партнёр, — я улыбнулся в ответ и распрямился.
Мы медленно двинулись к убитым гномам, лежавшим на берегу подземного озера со странной зеленой водой. Я впереди, Аманита на небольшом расстоянии от меня, прячась в кустах, аки ассассин. Я держал автомат наготове и взглядом сканировал дорогу впереди, готовый открыть огонь при любом намеке на опасность.
Я не мог избавиться от странного параноидального ощущения, что за мной наблюдают. Что-то витало в воздухе, необъяснимое и трудно уловимое. Может быть это был просто запах разложения, постепенно распространяющийся по воздуху. Напряжение, как натянутая до предела струна, завладело всем моим существом.
Наконец, мы с Аманитой подошли к неподвижным, безжизненным телам гномов. Их было семь, все были ужасно изуродованы. Один из бедолаг распластался на камне у самой воды, его кишки кольцами свисали из прорванной дыры в животе. Маленькие светящиеся рыбки неторопливо обгладывали часть кишок, попавших в воду. У другого гнома была сорвана плоть с лица. Через кровавые клочья проглядывали обнаженные кости и мышцы. Неподвижные мертвые глаза без век смотрели в потолок пещеры. Остальные тела выглядели ещё хуже.
Я не был брезгливым человеком. Мне доводилось убивать животных на охоте с отцом, свежевать их, а потом поджаривать на костре. Но это было совсем другое. Нечеловеческая жестокость… бессмысленные зверства… Мой желудок начало крутить. Я начал дышать через рот, чтобы избежать запаха крови, разложения и дерьма.
— Да чтоб меня Жирогниль поимел… — услышал я за спиной голос демоницы. Аманита, забыв про первоначальный план, вышла из кустов и поравнялась со мной, глядя на убитых широко распахнутыми глазами. — Кто это сделал? Зачем?
Я молчал, ибо не знал ответа.
Вокруг тел были разбросаны кирки, лопаты и три коротких меча. У некоторых гномов на поясах висели маленькие мешочки с монетами. На земле также валялись несколько туго набитых мешков. Возможно, товар на продажу или личные вещи. Нет, произошедшее точно не было нападением разбойников. Работники ножа и топора как минимум забрали бы кошельки с монетами.
— Может быть, это показная жестокость? Чтобы посеять страх и панику? — подумал я вслух. — Лерайе мог быть прав на счет Маналайса. Возможно, безумный вождь хочет искусственно создать угрозу, чтобы объединить все кланы под своим началом ради борьбы с ней.
— А на роль угрозы вполне сойдет некий колдун с Поверхности, похитивший принцессу, — мрачно добавила демоница. — Которого можно легко сделать козлом отпущения.
— Если это и впрямь план Маналайса, — неохотно произнес я. — То он и впрямь невероятно расчетливый и умный тип. Не смотря на то, что безумец и извращенец.
— Иначе он бы и не захватил власть в клане Махис.
Мне казалось, что, убив Морнэмира, я сильно пошатнул власть Маналайса, лишив его одного из самых преданных соратников. Но фиг там. У безумного вождя все было продумано на несколько шагов вперед. При необходимости он мог легко корректировать свои планы, подстраивая их под изменившиеся обстоятельства. А Морнэмира он легко заменит на нового верного пса.
Помнится, Черный Алмаз перед смертью грозил глобальными переменами, ожидающими Подземелье и даже Поверхность… Он что-то знал о планах Маналайса?
Аманита подошла к мешкам и начала распутывать веревки, стягивающие их горло. Я продолжал рассматривать изуродованные тела гномов. Похоже, они были обычными рабочими или может быть торговцами. Мечи, валявшиеся на земле, кажется, не особо помогли своим хозяевам.
Смогли ли гномы убить хоть кого-нибудь из нападавших? Неизвестно. Даже если торговцы кого-то и прикончили, убийцы забрали тела с собой. Очевидно, чтобы не оставить улик. В теории можно было бы сделать анализ крови… но такая возможность у меня отсутствовала.
Пока я осматривал землю в поисках улик и следов, странное ощущение, что за нами наблюдают, стало только сильнее. Но это вполне могли быть игры разума. Я оглянулся, то увидел вокруг лишь камни, колючие заросли и тени.
— Мде… — я нахмурился, сканируя пространство вокруг внимательным взглядом. Может быть, я все еще на нерве из-за ловушек в тоннеле. Но, полагаю, лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Аманита.
— Да?
— Надень ушки. У меня нехорошее предчувствие.
— Поняла, — Аманита кивнула и надела свои наушники.
Я тоже надел шумоподавляющие наушники и на всякий случай включил их. Затем я снова повернулся к мертвецам и включил налобный фонарь, чтобы получше рассмотреть тела. Яркий луч прорезал пещерный сумрак. Я тут же заметил блеск металла в нескольких метрах от себя.
— Что это?
Я подошел к сверкающему на земле предмету, наклонился и поднял его. Это было что-то вроде большой золотой булавки. На ней был изображен странный символ, похожий на перевернутый треугольник с окружностями на остриях.
Имущество гномов? Или улика?
— Денис, — прошипела демоница позади меня. — Выруби фонарь! А то к нам сейчас со всей пещеры сбегуться.
— Упс, — повинился я и выключил свет. Весьма недальновидно с моей стороны.
— Смотри, что я нашла.
Дьяволица принесла один из мешков и открыла его горловину. Наклонившись, я увидел, что мешковина была наполнена осколками разноцветных кристаллов.
— Что это? — спросил я и, протянув руку, взял один, чтобы рассмотреть поближе.
— Это камни из Зеркального Сада, — ответила демоница. — Говорят, что они волшебные. Чародеи щедро платят за каждый.
Внезапно я услышал грохот падающих камней где-то за спиной. Как будто кто-то, сделав неосторожный шаг, вызвал небольшой обвал. Мое сердце пропустило один удар.
Я резко обернулся. От увиденного мои волосы едва не встали дыбом. Из-за ближайшего нагромождения камней появилось нечто очень странное… что-то вроде вытянутого сгустка чёрного тумана в форме то ли сколопендры, то ли мухоловки. Приникнув к земле, оно беззвучно с большой скоростью щемануло в нашу сторону, летя невысоко над землей. При этом нечто извивалось, словно сколопендра или змея. С боков от него отделялись тонкие клочья тумана, немного похожие на лапки насекомых.
— Враг! — крикнул я, и вскинул автомат, готовый открыть огонь на поражение. Однако черная клубящаяся масса двигалась так быстро, что прицелится в неё было очень трудно.
Частицы этого то ли облака, то ли объемной тени постоянно двигались и видоизменялись, сливаясь или поглощая друг друга. Я несколько раз выстрелил, но пули ушли в молоко. Нечто издало странный звук, похожий на скрежет и шипение одновременно, и дернулось в сторону Аманиты. Из места, где должна была находится голова твари, вырвалось толстое щупальце тумана и потянулось к демонице.
Аманита выхватила свои клинки, готовая дать отпор. Острое лезвие запело, рассекая воздух. Клинок прошел через щупальце насквозь, не нанеся видимого урона. Лишь слегка взволновал поверхность тумана.
Из туманной поверхности щупальца внезапно показалась чёрная
