Нервозность предводителя отряда невольно передалась всем его спутникам. Янель прекрасно слышал, что не только он один ворочается с боку на бок, в бесплодной попытке заснуть. Только к середине ночи юноша смог забыться в беспокойном сне.
Янелю показалось, что как только он закрыл глаза, его стал кто-то бесцеремонно трясти за плечо с требованием немедленно подняться. Сквозь опухшие от недосыпа веки молодой маг увидел причину побудки - практически весь отряд уже был готов продолжить путь, оставалось только собрать пожитки архимага и его непутевого ученика. Именно таким эпитетом наградил Туор юношу, наблюдая, как тот судорожно запихивал свои и его вещи в походные сумки.
Расстояние до башни Святого края Янелю показалось необычайно длинным. Сумки нещадно давили на плечи, и в голову молодого мага закрадывались крамольные мысли, что если незаметно выбросит часть груза, то это никто не заметит. Особенно хотелось скинуть одну сумку, набитую, судя по характерным глухим звукам, глиняными кувшинами. Зачем учителю понадобилось их брать с собой? Неужели там вино, которым архимаг решил на месте отпраздновать находку? Вряд ли, на него это не похоже. Спросить у самого Туора Янель не мог, так как капитан, явно сговорившись с охотниками, приказал соблюдать максимальную тишину. Юноша задумался и не заметил, как идущий перед ним воин остановился. Молодой маг больно ударился головой о железный щит, прикрепленный к спине бойца, и еле сдержался, чтобы не выругаться. Янель посмотрел вперед и, раздраженно потирая лоб, понял причину остановки - они подошли к поляне, на которой находилась конечная цель их путешествия.
Капитан охраны пальцем выбрал двух воинов и жестом показал на развалины. Бойцы осторожно вынули мечи из ножен и выдвинулись вперед. Наблюдая, как они плавно скользят меж высоких теней, отбрасываемых деревьями, Янель испытал легкий укол зависти - так передвигаться он едва ли когда научится. Ему казалось, что даже просто идя по лесу, он один создавал шума больше, чем весь отряд. Тем временем разведчики закончили осмотр поляны и проникли внутрь руин, некогда бывших обителью одного из известнейших магов империи. Не обнаружив и там никакой угрозы, один из воинов поднял вверх руку, подавая знак, что все чисто.
Туор, терпеливо ждавший этого момента, быстро вышел на поляну и, отринув всякую осторожность, направился к развалинам. Молодой маг, с трудом поспевая за своим учителем, положил сумки рядом с останками рухнувшей стены и тоже полез внутрь. Оттуда уже раздавался приглушенный голос восхищенного архимага.
- Янель, ты видишь это? - Туор подождал ученика и указал ему на видневшуюся из-под расколотой плиты серебряную колонну. - Это же алтарь из ночного серебра для вызова демонов! Теперь я утру нос этим зарвавшимся выскочкам с кафедры демонологии Академии, утверждающим, что звездный металл свой структурой диссонирует с заклинаниями призыва инфернальных сущностей! Ты посмотри на него через магическое зрение, видишь, какими прекрасными узорами он покрыт?
Юноша поспешно вставил в правый глаз зачарованное стекло, однако радости учителя не разделял. Ночное серебро - очень редкий металл, встречающийся только на местах падения звезд. К тому же он тяжелее чем железо равного объема, а кому придется тащить его на себе всю обратную дорогу, Янель догадывался. Отбросив в сторону упаднические настроения, помощник мага стал рассматривать алтарь, тем более, что восторг учителя постепенно начал передаваться и ему - вся колонна, снизу до верху, была покрыта неизвестными юноше рунами. Они мерцали в магическом зрении, словно звезды на ночном небосклоне. Янель, очарованный мягкими переливами света на колонне, стал незаметно погружаться в гипнотический транс. В себя он пришел только после повторного крика Туора:
- Дай какую-нибудь ветку, - требовательно повторил архимаг.
Посмотрев по сторонам, ученик поднял небольшую сучковатую палку и передал ее учителю. Старый маг просунул ветку под плиту и что-то подцепил. Он осторожно поднес находку к глазам и благоговейно выдохнул:
- Это оно!
Архимаг аккуратно развернулся и торжественно показал Янелю ослепительно сверкающее кольцо.
- Разве оно не чудесно? Это подлинное произведение Искусства! Быстро давай мою сумку, там есть то, что сможет надежно экранировать эманации его энергии.
Юноша быстро принес вещи учителя и, следуя указаниям, достал невзрачную серую шкатулку, сделанную из незнакомой породы дерева. Внутренняя поверхность ящичка была выложена тонкими пластинами истинного железа. Повинуясь приказу волшебника, Янель положил в шкатулку кусочек замши, на которую Туор осторожно, словно боясь обжечься, скинул с ветки кольцо.
- Ну, вот и все, - улыбнулся архимаг, захлопнув коробочку. - Теперь осталось только зарисовать символы с колонны, и мы можем отправиться домой.
- Учитель, а мы что, оставим алтарь здесь? - молодой маг не мог поверить своему счастью.
Туор подумав, что ученик боится бросить здесь такую ценную вещь, решил развеять его сомнения:
- Не жадничай, мы шли сюда за этим артефактом, - он слегка потряс шкатулку. - А не за сокровищами. Да и не сможем мы его унести - ты посмотри, как он ровно стоит! Судя по всему, он вкопан в землю на два своих роста, если не больше. Такую тяжесть не смогут поднять и четверо взрослых мужчин. Пойдем отсюда, позже организую еще одну экспедицию и заберу его. Только снаружи, - архимаг жестко вцепился в плечо юноши и рывком подтянул его к себе. - Чтобы никто не узнал, из чего он сделан. Понял?!
Глядя в непривычно яростные глаза учителя, Янель судорожно сглотнул слюну в внезапно пересохшем горле и чуть слышно пролепетал согласие. Маг несколько мгновений пристально смотрел в галаза помощника, будто решая его дальнейшую судьбу, и, придя к определенному выводу, буркнул под нос: "верю" и отпустил юношу.
Выйдя из руин Туор, объявил всем радостную новость:
- Воины, задача нашего путешествия выполнена. Обратно пойдем проверенной дорогой, и потерь у нас не будет. По возвращению домой всех вас ожидает двойная награда от обещанного вознаграждения!
Охранники, внимательно выслушав небольшую речь волшебника, радостно заулыбались. Архимаг в приступе щедрости пообещал им выплатить за участие в походе по полсотне серебряных империала, суммы достаточной, чтобы даже в столице прожить полгода в праздности.
Туор, перед тем как спрятать шкатулку в сумку, решил еще раз немного полюбоваться на артефакт. Однако недаром говорят, хочешь насмешить богов - скажи в о своих планах. Только архимаг приоткрыл коробочку, как со стороны леса раздался грозный рык, и на поляну выпрыгнуло чудовище и первыми же ударами огромных лап раскидало в стороны стоявших в отдалении охотников. Прежде чем захваченные врасплох воины сумели организовать оборону, они потеряли еще двоих бойцов.
