Ружана долго стояла у двери восьмого уровня, приникнув к ней ухом и пытаясь услышать хотя бы один звук. Но здесь все было тихо как в могиле. Только снизу доносились какие-то равномерные приглушенные удары. В конце концов ею овладели сомнения. Зажечь здесь фонарь она не рискнула, а в кромешной тьме, царившей на лестнице, нетрудно было спутать уровень. Ей пришлось зажечь фонарь на краткий миг, чтобы осветить табличку над дверью.
Нет, все правильно — она находилась в нужном месте. Но почему здесь так тихо? Что-то они замышляли, в этой тишине и полном мраке, что-то весьма опасное… Чем скорее она найдет союзников, тем больше у нее будет шансов разобраться в том, что здесь происходит. По крайней мере, путь вниз не был пока перекрыт.
Через пару пролетов она оказалась перед дверью следующего уровня, сотрясавшейся от ударов изнутри. С таким же успехом можно было молотить кулаком по танковой броне. На двери не было заметно ни малейших повреждений. Этот грохот уменьшил ее страх. Теперь она точно знала, что, кроме нее, на корабле есть и другие живые люди. Уже не таясь, Ружана зажгла фонарь — если здесь она потерпит неудачу, все остальные ее планы окажутся неосуществимыми.
Достав ключевую карточку и встав так, чтобы ее не задела неожиданно открывшаяся дверь, она открыла замок.
Дверь немедленно распахнулась, и она, сразу же шагнув внутрь, оказалась в низком помещении, освещенном тусклыми аварийными лампами.
Внизу, под лесенкой, ведущей к двери, сгрудилось человек сорок, их лица были неразличимы в тусклом свете ламп, но ей удалось понять, что здесь были мужчины, женщины и даже дети.
Прямо перед ней четыре человека стояли на верхних ступеньках лестницы. Они держали в руках металлический стол, который использовали в качестве тарана, пытаясь разбить дверь. Ошарашенные ее неожиданным появлением, они замерли неподвижно, так и не выпустив стол из своих рук.
Сообразив, что ее фонарь ослепил их, княжна его погасила, и как только к первому из них, голому по пояс человеку могучего телосложения, вернулось зрение, он отпустил стол и, не теряя времени на лишние переговоры, с рычанием бросился на нее.
Отступив в сторону, она позволила ему вылететь на лестничную площадку, после чего, шагнув вслед за ним, захлопнула за собой дверь. Автоматический замок щелкнул, отрезая ее от ошарашенной толпы и оставляя наедине с этим рассвирепевшим великаном. Она надеялась, что справиться с одним человеком будет легче. Что у нее будет время что-то объяснить, попытаться договориться, но, видимо, она ошибалась.
Не сказав ни слова, он снова бросился на нее, выставив вперед руки, словно собирался схватить ее за горло.
— Что вам нужно? Остановитесь!
Увернувшись, она нанесла ему довольно чувствительный удар в солнечное сплетение. После чего он согнулся и на какое-то время умерил свой пыл. На площадке было достаточно светло от желтой сигнальной лампы, загоравшейся после того, как открывались замки. Лампа будет гореть до тех пор, пока ее не отключат с главного пульта, и это вполне устраивало Ружану. При свете ей будет гораздо легче справиться со своим неуклюжим противником.
— Вы всегда так бросаетесь на людей?
— Проклятая ордоска! — прохрипел он, пытаясь разогнуться.
— Я не ордоска. Вы можете в этом убедиться. Осмотрите мою шею. Вы когда-нибудь видели обращенного без следа присоски на ней?
— Стой неподвижно, гадина, твои уловки меня не обманут! Если ты шевельнешься, я сломаю тебе шею!
Она незаметным движением на всякий случай достала из кобуры свой пистолет и, повернувшись к нему вполоборота, откинула волосы, освобождая шею.
— Вот она, перед вами! Ну, и что вы там видите?
Его огромная лапища медленно приблизилась к ее шее. Ружана вся напряглась, сжимая вспотевшей рукой свой крохотный жалкий пистолетик. Сейчас был самый опасный момент, ему ничего не стоило действительно сломать ей шею, прежде чем она нажмет на курок. Но она понимала, что это необходимо. Под слоем искусно наложенного макияжа можно было скрыть следы от присоски. И иного способа доказать, что она человек, у нее не было.
Наконец его ладонь коснулась ее кожи и неожиданно нежным движением прошлась от корней волос до лопаток. Ружана непроизвольно вздрогнула, и рука немедленно убралась.
— Следа и в самом деле нет. Но тогда кто ты? Тебя не было среди наших людей! Как ты оказалась в башне?
— Меня захватил в плен ордосский адепт Жрен и держал наверху, в своих апартаментах, до тех пор, пока не начался бой.
— Так это был бой? Извините, леди, но из нашего подвала мало что можно понять.
Он вложил в свое обращение к ней достаточно иронии, и она поняла, какими нелегкими окажутся для нее дальнейшие переговоры. Но теперь она могла хотя бы надеяться на то, что ее не разорвут на части сразу же, как только дверь вновь будет открыта.
— Как тебе удалось открыть дверь? — спросил Август Гронт. Он назвал свое имя, но иронии в глазах этого великана не убавилось, и Ружане совсем не нравились откровенные мужские взгляды, которые он время от времени бросал на ее ладную фигуру, совершенно не пытаясь это скрыть. Какое-то время она прикидывала, стоит ли ему говорить о ключе, но решила, что сможет удержать ситуацию под контролем, и, чтобы завоевать его доверие, сказала:
— У меня есть специальный ключ, им можно открыть большинство дверей в башне. Даже те, которые находятся в помещениях адептов.
— А твой Жрен был не дурак. — Он сделал паузу после этого заявления, подкрепляя его новым многозначительным взглядом, чтобы у нее не оставалось сомнений по поводу того, что он имел в виду, и лишь затем, вновь усмехнувшись, закончил: — С такой девочкой, да еще с таким ключом в придачу здесь можно делать все, что хочешь. Никто тебя не остановит, и никто не сможет от тебя спрятаться. Ну, так что же ты медлишь? Открой наконец эту чертову дверь!
— После этого нам уже не удастся поговорить. Давай не будем спешить. — Она ответила ему улыбкой, поддерживая игру, которую он начал.
— И о чем же ты хочешь со мной говорить? Не бойся. Там тебя никто не тронет. Я принимаю тебя в команду.
— Я и не боюсь. Но я пока еще не знаю, что собой представляет твоя команда. Может, сначала расскажешь?
— Команда есть команда. Я подобрал ее из лучших. Десять мужчин и пять женщин. С тобой будет шесть. С женщинами у нас проблема, приходилось каждую делить на двоих. Так что ты появилась весьма кстати.
Ружана медлила с ответом, лихорадочно подыскивая выход из сложной ситуации, в которой оказалась. Гронт успел завоевать себе авторитет среди остальных рабов и даже сумел сколотить, как он это называет, команду. Если она сразу же не поставит его на место, ей не только не удастся осуществить свой план по контролю над башней, но к тому же она потеряет всякую самостоятельность. Нужно укротить этого великана еще до их возвращения к остальным. На глазах у его друзей сделать это будет значительно труднее.
