Может быть, адмирал Стэнфорд был прав. Возможно, флот и в самом деле нуждался в победе больше, чем мог предположить Кейз.
Ковенанты громили их. Хотя об этом и не было широко известно, ККОН удалось одержать верх лишь в трёх малозначительных баталиях. Люди не совершали ничего подобного с того дня, как адмирал Коул отбил колонию Урожайную. Теперь же они не только победили, но и смогли спасти целую планету.
Все увидели, что победа возможна, что у них ещё есть надежда.
Но капитана смущал один вопрос: было ли это так на самом деле? В конце концов, они одержали верх благодаря случаю... и тому, что у них оказалось в два раза больше кораблей. И, насколько он подозревал, потому, что ковенанты не стремились победить.
Вскоре после сражения на борт «Ирокеза» поднялись офицеры Военно-космической разведки. Они поздpaвили капитана Кейза с повышением, а после скопировали себе и стёрли с его компьютеров всю информацию, полученную во время перехвата сигнала ковенантов.
Конечно же, ищейки ДВКР удалились, не вдаваясь в объяснения. Кейз покрутил в пальцах трубку, проигрывая в уме события битвы. Нет. Ковенанты проиграли лишь потому, что преследовали на Сигме Октана IV иную цель, и перехваченное сообщение содержало в себе ключ к ответу.
– Сэр, – произнёс Доминик, – командование флотом передаёт приказ.
– Перенаправьте его на мой терминал, лейтенант, – отозвался капитан Кейз, опускаясь в командирское кресло.
Компьютер просканировал сетчатку его глаз и отпечатки пальцев и лишь затем расшифровал сообщение. По экрану небольшого монитора побежали строки:
Командование Космических Объединённых Наций
Срочный вызов 09872Н-98
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: Файл /молния-матрица-четвёрка/
Отправитель: Адмирал Майкл Стэнфорд, командир корабля ККОН «Левиафан» / командующий третьим сектором / (идентификационный номер: 00834-19223-HS)
Получатель: Капитан Джейкоб Кейз, командир корабля ККОН «Ирокез» / {идентификационный номер 01928-19912-JK)
Тема: СРОЧНЫЕ УКАЗАНИЯ
Классификация: Секретно (согласно директиве BGX)
/начало файла/
Кейз!
Бросай всё, чем бы ты ни занимался, и возвращайся на базу. Нас с тобой срочно хотят видеть в офисе ДВКР на Пределе.
Похоже, эти соглядатаи опять решили поиграть в рыцарей плаща и кинжала. С сигарами и бренди на закуску.
С наилучшими пожеланиями, Стэнфорд
– Ну да ладно, – пробормотал капитан себе под нос. – Лейтенант Доминик, передайте от меня адмиралу Стэнфорду благодарность. Энсин Ловелл, рассчитайте случайный вектор согласно Протоколу Коула и приготовьтесь покинуть систему. В течение ближайшего часа мы должны прыгнуть в пространство скольжения, чтобы после сменить курс и направиться к военной базе Предела.
– Будет исполнено, сэр. Случайный вектор прыжка подготовлен. Готов заметать следы.
– Лейтенант Холл, займитесь списками увольнительных для экипажа. Мы встаём на ремонт, так что сможем насладиться действительно заслуженным отдыхом.
– Ваши бы слова – да Богу в уши, – произнёс энсин Ловелл.
Строго говоря, ничего такого капитану не приказывали, но Кейз собирался предпринять всё возможное, чтобы его люди смогли отдохнуть. Это было самое меньшее, что он мог для них сделать.
«Ирокез», плавно набирая скорость, направился к границам системы.
Капитан Кейз бросил последний долгий взгляд на Сигму Октана IV. Сражение закончилось... Так почему же его не оставляло чувство, что он снова отправляется в бой?
Эсминец шёл сквозь тучу титановой пыли – металла, превращённого в пар плазменными орудиями ковенантов. Блестящие частички отражали свет Сигмы Октана и переливались красным и оранжевым. Казалось, будто «Ирокез» плывёт по океану крови.
Со временем сюда должна была нагрянуть бригада космических уборщиков, чтобы всё вычистить. Но космическому мусору – от микроскопических размеров до тридцатиметровых секций «Колыбели» – ещё долго предстояло дрейфовать по системе.
И один весьма странный кусок металла как раз проплывал мимо «Ирокеза».
Он был небольшим, практически неотличимым от любого из тысячи других покорёженных обломков, забивавших радары и термоскопы.
Но если бы кто-нибудь удосужился взглянуть на него поближе, то увидел бы, что этот обломок движется в противоположном направлении от всех прочих. Он пристроился позади набирающего ход «Ирокеза» и начал вполне целеустремлённо сближаться с ним.
Подойдя на достаточное расстояние, устройство выдвинуло крошечные электромагниты, позволившие ему прилепиться у основания щита третьего двигателя эсминца. Оно идеально слилось с остальными конструкциями из ванадиевой стали.
На поверхности объекта открылся единственный фотографический глаз, уставившийся на звёзды и собирающий информацию о местоположении корабля. Цикл его работы был рассчитан на несколько дней. В течение этого срока устройство постепенно накапливало заряд. После достижения критической отметки механический шпион должен был отстрелить со скоростью, близкой к световой, единственный мемокристалл нитрида таллия, вокруг которого образуется поле перехода в пространство скольжения. И если расчёты оказались точны, то вскоре послание должно было достигнуть поста ковенантов, и тогда крошечный автоматический зонд поведал бы им обо всех местах, где побывал «Ирокез».
Время: 11:00, 12 августа 2552 (по военному календарю)
Система эпсилон Эридана, планета Предел, военный комплекс ККОН, лагерь Хзткок[4]
Мастер-шеф притормозил «Бородавочник» возле бронированных ворот, не обращая внимания на смотрящее практически на него дуло пулемёта. Стоящий на посту дежурный – капрал десантных войск – поспешил отсалютовать ему, как только Джон продемонстрировал своё служебное удостоверение.
– Добро пожаловать в лагерь Хэткок, сэр! – произнёс капрал. – Следуйте по этой дороге до внутреннего поста и предъявите там документы. Они направят вас к штабу.
Джон кивнул. Колёса внедорожника заскрипели по гравию, как только массивные стальные ворота откатились в сторону.
Расположенный в горах северного континента Предела, лагерь Хэткок представлял собой высококлассное уединённое пристанище; главы государств, особо важные персоны и адмиралы были здесь чуть ли не столь же постоянными обитателями, как и дивизия закалённых в боях десантников.
