– Грендил, передайте командору Дарклайтеру приказ об отступлении. Пусть отзывает все оставшиеся истребители Пятого флота. Встретимся в точке "альфа".
– И наши истребители тоже, адмирал? – Грендил широко раскрыла глаза.
– Проклятье! Что я сказал?! – рявкнул Буа'ту. – Прочисти розовые лопасти, которые ты называешь ушами!
Выжившие помощники Буа'ту удивлённо замолчали и посмотрели на голоэкран. Буа'ту перевёл дыхание.
– Извините, Грендил, не хотел. Боюсь, я немного на взводе.
– Всё в порядке, сэр, – голос женщины едва не срывался. – Сейчас отправлю сообщение.
– Спасибо. Передайте, что это приказ для всех… командора Дарклайтера и эскадрилий истребителей. Пусть не тратят ценные ресурсы Альянса на свои бессмысленные бравады. "Акбар" и так потерян.
– Есть, сэр, – Грендил подняла руку в своеобразном салюте.
Остальные помощники Буа'ту продолжали молчать, глядя на голоэкран и обдумывая мрачный вывод адмирала. "Акбар" был зажат между двойной звездой, пятью крупными килликскими кораблями и несколькими тысячами истребителей, не встречающих препятствий на своём пути, если не считать нескольких атомов водорода. Положение безнадёжно, и Буа'ту достаточно дальновиден, чтобы предвидеть это, а также честен, чтобы не обманывать самого себя и других насчёт возможностей избежать ловушки.
Лея чувствовала, что Саба зовёт её к "Соколу", но оставалась рядом с адмиралом. Что-то не так. Турболазеры "Акбара" били по всем пяти приближающимся вражеским кораблям, но его собственные щиты едва мигали.
– Кажется, пора преподнести им наш сюрприз, – Буа'ту открыл канал связи с турболазерными батареями. – Всем батареям переключиться на Жука-1. Доложить о готовности.
Батареи ненадолго замокли, затем доклады последовали с такой быстротой, что Лея не успевала их отслеживать. Когда канал связи затих, Буа'ту сказал…
– Огонь по моей команде. Три… два… огонь!
Космос за иллюминатором командной палубы засверкал от турболазерного огня, и палуба задрожала. Все затаив дыхание ждали, пока выстрелы преодолеют расстояние. Значок Жука-1 на голоэкране окрасился в жёлтый цвет.
– Подтверждаю попадание, – доложил офицер. – Десятипроцентная потеря массы.
Воодушевлённый возглас вырвался из уст выживших в ТакСале и на командной палубе. По каналу связи заговорил Буа'ту.
– Неплохо, артиллеристы! Чётным батареям продолжать огонь…
Лея не расслышала остальных слов. Мара вдруг коснулась её в Силе, полная тревоги и беспокойства за Люка и Хана. Лея нахмурилась в замешательстве. У неё в голове возник образ килликского корабля. По его поверхности ползло несколько фигур, которые можно было заметить только по точкам от нашлемных фонарей. Турболазерный огонь обрушился на корабль, как метеоритный дождь Нклонна, пробивая дыры по всему корпусу и поднимая в космос фонтаны камней. Маленькие фигурки скрылись за облаком пыли. И вдруг Лея почувствовала присутствие Люка где-то рядом с Марой – он был ещё больше встревожен.
– Остановитесь! – Лея кинулась к Буа'ту. – На том корабле Люк и Хан!
Буа'ту опустил мохнатые брови – он был сбит с толку не меньше Леи.
– Что?
– Люк и Хан на Жуке-1! – объяснила Лея. – Вот почему Мара не поменяла цель. Она их видела!
– Вы уверены? – Буа'ту широко раскрыл глаза.
– Да, я только что почувствовала Люка в Силе. Раньше он прятался.
Буа'ту прищурился.
– Понятно, – он задумался и вернулся к микрофону. – Батареям, заканчивающимся на пять и ноль, продолжать огонь по Жуку-1. Всем остальным вернуться к первоначальным целям.
– Но это же десять батарей! – воскликнула Лея.
– Если ваш брат и муж находятся на борту того корабля, они либо пленники или "зайцы", – заявил Буа'ту. – Если они в плену, для их спасения нужно обезвредить корабль. А если они "зайцы"…
– …то прекратив огонь мы вызовем подозрение, – закончила Лея.
Буа'ту кивнул.
– Из вас вышел бы прекрасный адмирал флота, принцесса.
Они вернулись к голоэкрану. Небольшой треугольник неопознанного корабля отделился от Жука-1 и начал ускорение в сторону "Акбара".
– Сенсоры, доложите об этом корабле, – потребовал Буа'ту. – Что это? Ракета?
После недолгой паузы изображение на экране сменилось треугольным цилиндром старого фрегата Куатийских судоверфей.
– Новый контакт – фрегат класса "Улан", – доложил офицер. – Принадлежность неизвестна.
Буа'ту нахмурился и посмотрел на Лею.
– Ваше колдовство может нам помочь, принцесса?
Надеясь почувствовать на борту этого фрегата Люка и Хана, она коснулась корабля в Силе… и ощутила Рейнара Тала. Мгновенно Лея попыталась прервать контакт, но он последовал за ней, и в её голове появилась огромная и мрачная тень. Взгляд потемнел по краям, а внутри появился тёмный ком, настолько тяжёлый и холодный, что колени ослабли и согнулись.
– Принцесса Лея? – к ней подошли Буа'ту и Грендил, держа наготове бластеры, чтобы расстрелять всё ползучее, если то появится. – Куда они вас укусили?
– Я… – Лея постаралась подняться, но безуспешно. – Это не жуки… фрегат…
– Фрегат? – Буа'ту нахмурился и поднял её. – А причём тут фрегат?
Лея хотела было ответить, кто её зовёт, но тёмная тяжесть внутри не давала ей. Она не смогла произнести ни слова, даже подобрать нужных слов.
– Понятно, – заметил Буа'ту. – Грендил, обозначь тот корабль как вражеский… и пусть это будет приоритетная цель.
Несколькими мгновениями позже "Акбар" обрушил на фрегат турболазерный залп. Лею захлестнула скорбь. Она ждала взрыва. Кем бы ни стал Рейнар у килликов, когда-то он был джедаем и близким другом её детей. Она понимала, что от такой потери на душе будет пусто и уныло.
Когда залп приблизился к кораблю Рейнара, тяжесть пропала, и Лея вновь обрела силы. Она уже собиралась доложить, кто был на борту фрегата, как турболазерный залп вдруг отклонился и рассеялся в космосе. Грендил изумлённо вскрикнула. На командной палубе недоверчиво зашептались. И тут Лея поняла, почему киллики-артиллеристы были такими плохими стрелками. Они и не пытались попасть в "Акбар".
Когда второй залп тоже в последний момент разлетелся в разные стороны, Буа'ту прищурился и повернулся к Лее.
– Что это значит? Это новый вид щитов?
– Это Рейнар Тал, – покачала головой Лея. – Кажется, он идёт за нами.
Снаружи корабль-улей был бугристым и тёмным – ломаная вереница узких канав, виляющих между гигантскими глыбами плевкобетона. Хан знал почти наверняка, что эти глыбы – примитивные теплоотводы, не позволяющие корпусу растрескаться из-за резких перепадов температуры в космосе. Однако обходить их проще не становилось.. Поверхность корабля походила на огромный плевкобетонный лабиринт, растворяющийся в синем сиянии гигантского полумесяца ионных выхлопов. Хану казалось, что он шагает по солнцу… капли пота попадали в глаза и скатывались по щекам. Четыре истинных солнца Горловины Мурго жарили с боков и сверху, а дешёвые скафандры со спасательной капсулы DR919а не имели системы охлаждения. Хан боялся, что скафандры скоро расплавятся.
