– Вот об этой. – Изображение лейтенант-командора исчезло из створа видеопередачи, сменившись изображением некоего объекта, расположенного точно в центре построения вражеских сил.
Траун с интересом вгляделся в голограмму. Перед взором чисса в створе видеообъёма предстал странный объект, более всего похожий на небольшой астероид диаметром около трёх километров. С виду самый обычный астероид, каких в космосе полно, но чутьё подсказывало Трауну, что это не совсем обычный астероид.
– Что это? – спросил чисс. Тон, которым был задан этот вопрос, подразумевал немедленный ответ, причём положительный и весьма подробный, однако лейтенант-коммандер Стренг, возникнув на фоне проекции, невозмутимо пожала плечами.
– Не имею ни малейшего понятия, – последовал спокойный ответ. – Судя по внешнему виду, это самый обычный астероид, однако тот факт, что он находится в центре оборонительного построения неприятеля, говорит совсем об обратном. К тому же, сканирование этого астероида не дало никаких результатов.
– В смысле? – не понял Траун.
– Астероид этот – не совсем астероид, сэр. Там что-то есть, что-то, что отражает сигналы сканеров обратно, не давая никакой картинки. Полагаю, что это – космический корабль юужань-вонгов.
Траун переглянулся с капитаном Нирицем, тот невозмутимо пожал плечами.
– Становится интересно. – Чисс сдержанно усмехнулся. – Из чего вы сделали подобный вывод, лейтенант Стренг?
– У этих так называемых «чужаков издалека» нет космических кораблей в привычном нам понимании этого словосочетания. Не станут же тациане буксировать обычный астероид в свои боевые порядки? Какой в этом смысл? А вот если это корабль юужань-вонгов – тогда всё становится понятным. И то, что он находится точно в центре построения противника, говорит о том, что это не простой корабль.
– Но вы не можете его просканировать? – полуутвердительно произнёс Нириц.
– Не можем, сэр. Что-то, что находится внутри этого «астероида», искажает… даже нет, не так… отражает излучение сканирующей аппаратуры, в результате чего мы не можем получить абсолютно никаких данных. При этом не регистрируется работы каких-либо технологических устройств. Вывод – используется нечто, имеющее биологическое происхождение. Большего, к сожалению, сказать невозможно.
– Возможно ли оценить степень опасности данного… астероида? – поинтересовался Нириц.
– Для этого недостаточно данных, сэр, – отозвалась Стренг. – Мы не можем ничего утверждать касательно этого объекта. Нет данных ни по системам вооружения, ни по типу двигательной установки, но по количеству экипажа, если он вообще там имеется.
– Если это – космический корабль, то экипаж там просто обязан быть, – сказал чисс. – Из того, что мы знаем об этих юужань-вонгах, они не используют механические устройства, следовательно, если это – космический корабль, то им не может управлять ИИ.
– Это можно выяснить, сэр. – В глазах лейтенант-коммандера вспыхнули хитрые огоньки.
– Я догадываюсь, каким именно способом вы это собираетесь осуществить. Но не стоит этого делать. Пусть противник пребывает в неведении относительно вашего присутствия в системе Амни. Продолжайте вести наблюдение, лейтенант-коммандер.
– Слушаюсь, сэр! – Джуно Стренг отсалютовала Трауну и трёхмерное изображение стянулось в точку и погасло.
– Ваше мнение, Дагон? – гранд-адмирал взглянул на командира «Предостерегающего».
– Если бы не этот странный объект, я бы рекомендовал начать атаку вражеских позиций согласно стандартному плану, сэр, – отозвался Нириц. – Но этот корабль-астероид вызывает у меня опасения. Нет ли тут подвоха? Что нам известно о технологиях чужаков? Практически ничего. Этот объект может быть чем угодно.
– Согласен с капитаном Нирицем, – произнёс появившийся в створе видеообъёма Гилад Пеллеон. – Здесь надо проявить максимальную осторожность. Иначе вместо триумфа нас может ожидать жестокое разочарование.
– Ваши предложения, Гилад?
– Не по связи, гранд-адмирал. Я прибуду на борт «Предостерегающего» в течении двадцати минут. Обсудим всё при личной встрече.
– Хорошо, коллега. Встретимся в кают-компании.
До выхода в реальное пространство оставалось чуть более семи минут, и напряжение, охватившее экипажи имперских боевых судов, можно было почувствовать едва ли не физически. Обычное явление перед боем, но сейчас ситуация усугублялась фактором неизвестности, в роли которого выступал «астероид» юужань-вонгов. В том, что этот объект принадлежал именно «чужакам издалека», никто не сомневался. Но вот роль его во всём происходящем до сих пор оставалась неясной.
Пинасс Джуно Стренг всё так же находился в системе Амни, укрытый полем невидимости и продолжал вести активное сканирование, соблюдая при этом максимум осторожности, чтобы не быть замеченным неприятелем. У лейтенант-коммандера не было и тени сомнений, что, если тациане либо их союзники обнаружат её разведывательный корабль, то уж точно мало не покажется. Истребителей вагаари или эбручи Стренг не опасалась – эти довольно-таки примитивные аппараты вряд ли сумели бы причинить вред имперскому пинассу класса «Зоркий», их тацианские аналоги «Оддхан» тоже особой угрозы для пинасса не представляли, а вот «Г’чессы» могли не только догнать разведкорабль, но и запросто разнести его на части высокоскоростными ракетами или лазерными пушками. Поэтому осторожность излишней не была.
Первыми из гиперпространства вышли канонерские крейсера проекта Х-2 «Шквал» и сразу же начали занимать удобные позиции для ведения огня по противнику. Однако никакой реакции тациан и их союзников на появление имперцев не последовало. Они не выпустили истребители, не выдвинули вперёд штурмовики – они ничего не делали. Просто наблюдали. И всё.
Подобные действия – вернее, бездействие – противника привели Трауна и Пеллеона в лёгкое замешательство. Однако чисса было трудно смутить и уж тем более – испугать. Подождав ещё некоторое время, имперский гранд-адмирал отдал определённое распоряжение капитанам «Шквалов», одновременно с этим выдвинув вперёд ракетные крейсеры «Залп» под прикрытием трёх «Секуторов», а носители сместив чуть ниже плоскости расположения флота под защиту «Мстителей». Основные же силы выстроились полукольцом, острия которого были направлены в направлении оперативных клиньев тациан.
«Шквалы» открыли огонь по диспозиции противника. Лучи разрушительной энергии протянулись через космическое пространство по направлению к тацианам и их союзникам, но совершенно неожиданно при приближении к целям энерголучи вдруг резко искривились и прянули в разные стороны, словно на них воздействовал какой-то помехопостановщик. Однако энергозаряды – не ракеты, их импульсами невозможно сбить с курса. И, тем не менее, это происходило здесь и сейчас. Ни один из выстрелов дальнобойных лазеров не поразил своей цели – все они просто ушли в пространство, не причинив никому вреда.
Траун недовольно нахмурился. Причина столь странного поведения энерголучей явно находилась внутри «астероида», вот только что это было и какова была его природа, сказать было невозможно. Сканирование по-прежнему не давало никаких результатов, словно объекта этого вообще не существовало в реальном пространстве.
Посовещавшись с Пеллеоном, Траун принял решение о применении РЭБ-кораблей. Группа небольших звездолётов, созданных на базе разведкорабля MRX-BR «Миротворец», выдвинулась вперёд, прикрываемая лёгкими крейсерами «Штык», и нанесла РЭБ-удар по противнику широкоугольным излучением, стараясь охватить как можно большую площадь. Судя по данным, которые тут же выдали сканеры, передовые ряды противника попали под РЭБ-удар, однако центральная часть вражеского флота не пострадала. Полученные с пинасса Джуно Стренг данные свидетельствовали о том, что она находится под прикрытием некоего поля, источник которого располагался на «астероиде», однако его природа оставалась неясна. То, что находилось под каменной поверхностью странного объекта, просто-напросто поглотило излучение РЭБ-оборудования, в результате чего корабли в центре построения не получили никаких повреждений.
Ситуация всё больше и больше не нравилась Трауну. С подобной технологией «чужаков издалека» чиссу ещё не приходилось сталкиваться и он просто не знал, как ему поступить в данном случае. Грубо атаковать силы Врески? А чем это может обернуться в свете присутствия непонятного вонгского звездолёта-астероида? Возможно, капитан Нириц, высказавший предположение о том, что этот корабль использует неизвестную в Империи технологию гравитационных полей, не так уж и далёк от истины? Но тогда все ли свои возможности продемонстрировали пришельцы? Не будет ли прямая атака самоубийством?
«Шквалы» ещё раз попытались нанести удар дальнобойными лазерами. С тем же самым результатом. Трауну стало понятно, что даже массированная ракетная атака вражеских позиций может не привести к успеху, но тогда оставался только единственный вариант – сближение с неприятелем для ближнего боя. Но если гравитационный проектор – или как на самом деле эта штука называется – способна оказывать воздействие на движущиеся звездолёты методом изменения гравитационной постоянной, вследствие чего имперские корабли могут потерять управление и начать сталкиваться между собой?
