Глыбы бетона разбивало в мелкий дымящийся гравий, но он уже находился метрах в пятидесяти от демаскированного укрытия, с левого фланга по группе механических исчадий полоснул лазерный луч — было отчетливо видно, как вишневые капли расплава брызнули по сторонам, оставляя в воздухе неровные сизые полосы дыма.
Огонь механоидов разделился. Теперь часть из них обстреливали позицию Титановой Лозы, остальных держал в постоянном напряжении Егор — он перемещался по цепочке заранее намеченных укрытий, огрызаясь из «ИПК».
— Апостол, Саид, пошли!
Адепты Ордена устремились в прорыв.
* * *
Егор, в очередной раз сменив позицию, выглянул из-за укрытия, недоумевая, почему огонь со стороны механоидов внезапно стих.
Он успел заметить, как в центре зоны тамбура появились новые искажения, вспыхнуло и погасло зловещее зеленоватое мерцание, Саид и Апостол уже практически поравнялись с изогнутым зданием, он хотел крикнуть, предупредить их, но не успел…
— Пульсация! — Возглас Титановой Лозы также безнадежно опаздывал: сокрушительное катастрофическое явление развивалось стремительнее способности человеческого рассудка осознать происходящее.
Исполинский смерч, к основанию которого прорывалась адепты Ордена, внезапно начал разбухать, в его недрах зародился сгусток холодного зеленоватого света — квинтэссенция чудовищных энергий, несущих тотальные разрушения.
Еще мгновенье, и первая кольцевая волна искажения рванула во все стороны от эпицентра.
Среди распластанных в щебень руин найти укрытие практически невозможно.
Вокруг лишь пологие, истекающие дымами холмы, все здания окрестных кварталов разрушены, и лишь шесть исполинских построек, расположенных по периметру окружности, надменно царили над руинами, вонзались в низкую, кипящую облачность, вопреки всему.
Кольцевой вал аномальной энергии стремительно расширялся — вот он ударил в низкие, иззубренные огрызки стен, за которыми прятались защищавшие зону тамбура механоиды, взорвал несколько построек, выбрасывая на десятиметровую высоту фонтаны расплавленной массы, смешивая останки техномонстров с утратившими прочность обломками зданий; по земле рванулась судорога, кипящая почва вздымалась пологой волной, искажение в доли секунд докатилось до периметра окружности, образованной загадочными шпилевидными постройками, и вдруг…
Вал аномальной энергии как будто ударил в невидимую прозрачную стену.
Земля вновь содрогнулась, среди руин с оглушительных грохотом побежали трещины, вокруг разбухшего, искаженного, тысячекратно пронзенного высоковольтными разрядами вихря бесновались не поддающиеся осмыслению силы: что-то остановило удар пульсации, два вала искажений смешались в ограниченном пространстве — первый отразился от незримой преграды, второй же только начинал расширяться, — они столкнулись, реальность лопнула, в небо ударил столб ослепительного холодного пламени.
Шпилевидные здания озарило напряженное фиолетовое мерцание, а внутри ограниченного ими пространства изумрудно-холодный свет внезапно начал густеть, беснующиеся энергии не нашли выхода, не смогли прорвать внезапно вставшую на их пути преграду. На несколько мгновений все застыло, а затем началась стремительная метаморфоза: холодный яростный свет вдруг стал угасать, будто энергия пульсации, остановленная на рубеже загадочных защитных устройств, трансформировалась в полупрозрачное вещество. На глазах потрясенных сталкеров в зоне тамбура возник цилиндрический столб нескольких километров в диаметре.
Саид потрясенно выругался.
Мысль о неминуемой смерти, парализовавшая рассудок, медленно отпускала, пронзая мышцы волнами дрожи.
Он выпрямился, не в силах оторвать взгляд от полупрозрачной зеленоватой колонны, похожей на мутное бутылочное стекло. Сотни локальных завихрений угадывались внутри, вдоль сплетающихся между собой, стремящихся ввысь, навек застывших спиралевидных нитей смутно прорисовывались контуры предметов, принесенных пульсацией, — обломки зданий, фрагменты техномонстров, несколько тел сталкеров, серебристые вкрапления скоргов, переломанные металлорастения, несколько смятых кузовов ржавых автомобилей, куски кирпича, фрагменты бетона, изогнутая арматура, различные осколки приборов и механизмов — все это причудливо перемешалось, частично совместилось и застыло, прочно впаянное в похожую на стекло зеленоватую субстанцию…
Вот это называется — вырвались!… — шарахнула в рассудке одинокая мысль.
Он с трудом оторвал взгляд от многокилометровой «колонны», теряющейся в кипящем покрове облачности, обернулся, увидел встающего с земли Апостола, все еще сжимающего в правой руке вырванное из сталтеха ядро системы, и вдруг запоздалая нервная реакция на событие ударила испариной, смешала мысли, выплеснув в рассудок сонмище противоречивых чувств.
Саид сипло выдохнул.
Застывший вал аномальной энергии остановился в десятке метров от его позиции, незримый барьер, запечатавший зону тамбура, змеился локальными искажениями, было реально страшно — он видел десятки пульсаций, сталкивался со всеми мыслимыми опасностями отчужденных пространств, но ни разу не испытывал ничего подобного…
Глухо стукнул о землю выпавший из руки Апостола окровавленный механизм сталтеха.
Звонкая тишина вновь начала дробиться на звуки, включившийся коммуникатор транслировал прерывистое дыхание — Дарлинг, потрясенная не менее, чем остальные, сделала несколько шагов, остановилась, затем вдруг порывистым движением подняла забрало боевого шлема, машинально смахнув мелкие капельки пота, выступившие на лбу.
Последним в поле зрения Саида появился Аскет. На обычно невозмутимом, худощавом лице сталкера читалось потрясение.
Они молча переглянулись.
Смерть остановилась в нескольких шагах от них. Но стало ли от этого легче?
Зона тамбура запечатана.
Выходит, они теперь вечные пленники чужого пространства?!
* * *
Леденящие эмоции, низвергающие рассудок в бездну отчаянья, осознания непоправимости произошедшего, постепенно отпускали.
— Что будем делать? — Апостол покосился в сторону высящегося неподалеку шпилевидного здания, по стенам которого пробегали волны напряженного фиолетового мерцания.
Вопрос повис в тишине.
Лишь отзвуки боя, возобновившегося на противоположной окраине города, рассыпались перестуком очередей да звонкими ударами взрывов.
— Идем к зданию с логотипом «DRG». — Голос Титановой Лозы прозвучал глухо.
