– Какова протяженность ущелья? – уточнил помощник.
– Не знаю, – честно признался Кроусол. – Думаю, несколько километров. Группа стоит у нижней части прохода. Восточная сторона перевала значительно выше. Эта гряда, словно стена, отделяет один район от другого. Подобные преграды в Южных горах не редкость. Есть плато, к которым ведет лишь узкая извилистая тропа. Когда-то на них размещались секретные заводы Аскании. Я не раз натыкался на древние сооружения, но на изучение руин времени не было.
– Двинемся сразу? – с волнением в голосе спросил Бракс.
– Нет, – сказал лейтенант. – Надо отдохнуть самим и подготовить коней к броску. Все будет зависеть от скорости и выносливости животных. У хищников отменная реакция, однако, хороший скакун способен уйти от удара.
Любая задержка в пути делает шансы на спасение призрачными. Остановки недопустимы.
– Непростая задача, – тяжело вздохнул Ярк. – Лошади сильно измотаны.
– Поэтому и даю два часа на привал, – произнес главарь. – Не забывайте, преследователи идут по пятам.
Время пролетело необычайно быстро. Животные лениво щипали траву, а разбойники жевали холодное жареное мясо. Переедать сейчас не стоило. Впереди трудное и опасное испытание. Тасконцы почти не разговаривали. На поляне воцарилась напряженная тишина. Внимательно и скрупулезно бандиты осматривали седло, подпругу, снаряжение. Падение с коня в такой ситуации неминуемо приведет к смерти. Хлемы тут же добьют неудачника.
Стрелка на циферблате часов совершила последний оборот, и поднявшийся с земли Тонг громко сказал:
– Пора!
Команда Кроусола не застала налетчиков врасплох, но в руках и ногах появилась неприятная дрожь. Люди прекрасно понимали – выбраться из ущелья удастся не всем. Кому-то сегодня повезет, кому-то – нет. Вскочив на лошадей, разбойники проверили узду и стремена. Стопа должна держаться плотно.
Отряд неторопливо подъехал к проходу в горах. Выстроившись в ряд, всадники терпеливо ждали указаний главаря. После короткой паузы лейтенант бесстрастно произнес:
– Не буду вести длинных речей. Из-за болвана Гаркса мы оказались в сложном положении. Теперь придется искупать грехи. Первым двинется роксор. За ним пустим свободную лошадь. Затем, Бракс, я, Ярк, шорки и Устин. Следуем один за другим. Залог успеха в быстроте и слаженности действий. Зацепить мутанта хищники не успеют. Остальные же увидят, где прячутся мерзкие твари.
Тонг лгал без зазрения совести. Он не случайно поставил роксора первым. Шансов уцелеть у бедняги не было. Ведь несчастному предстоит всполошить чудовищ, заставить хлемов раскрыться. Однако возражать бандит не посмел. Малейшее неподчинение и Кроусол разрядит в него свой карабин. Церемониться главарь не станет. Мутант расплачивался за ошибки сородичей. Похлопав коня по шее, налетчик повернулся к Тонгу и тихо спросил:
– Начинать?
– Давай! – махнул рукой лейтенант.
Шпоры впились в бока животного, и оно, сильно оттолкнувшись задними ногами, рванулось вперед. Почти сразу жеребец перешел в галоп. Сдаваться роксор не собирался. Следом неслась обезумевшая от ударов плетью лошадь с поклажей. Группа постепенно втягивалась в ущелье.
Первый километр разбойники проскочили буквально за минуту. Но вскоре скорость значительно упала. Проход в горах понемногу сужался. Кони отчаянно хрипели и мотали головами. Внезапно скалы ожили. Спрятавшиеся хищники почуяли добычу. Впрочем, разглядеть ужасных тварей среди густых зарослей никак не удавалось. Прижавшись к холкам скакунов, бандиты едва успевали следить за дорогой.
Мутант действительно взбудоражил гнездо монстров. Стараясь сбить жертву с ног, хвосты чудовищ метнулись к животным. Однако хлемы явно не рассчитывали, что дичь будет столь быстрой. Попытки хищников схватить беглецов не увенчались успехом. Послышалось грозное отвратительное шипение.
Хвост гигантских тварей работал над самой землей, и кони без особого труда его перепрыгивали. Тем не менее, минут через пять после начала прорыва один из монстров сумел подсечь свободную лошадь. Бедное животное споткнулось, перевернулось через голову и тут же оказалось в пасти чудовища. Кровь брызнула на траву. Несчастное создание погибло мгновенно. Громко закричав, Бракс еще сильнее ударил своего скакуна плетью. Сумасшедшая гонка продолжалась.
Роксор понимал, что является ориентиром для остальных, а потому поддерживал очень высокий темп. Происходящие сзади события налетчика абсолютно не интересовали. Его задача – двигаться вперед. Мутант не обращал внимания на мелькающие хвосты хлемов и старался держаться поближе к середине ущелья. Пока удача разбойнику не изменяла. Соображали мерзкие твари довольно медленно.
Трудно сказать почему, но монстры вдруг стали охотиться иначе. Видимо, в восточной части ущелья обитали более опытные хищники. Как только роксор преодолел теснину, чудовища подняли хвосты и создали высокий барьер. Первым ошибся шорки. Мутант не справился с лошадью, и она зацепила преграду передними копытами. Животное и всадник упали на бок. Бандит сразу вскочил на ноги, но было уже поздно. Хлем схватил добычу и поволок ее к пасти. Раздались адские, душераздирающие вопли.
Через секунду в горах вновь наступила тишина. Убийства в этом безмолвном мире совершались необычайно быстро и безжалостно. Чтобы прокормиться ужасные твари не брезговали ничем. В голодные годы хищники наверняка истребляли друг друга. Мир жесток и в нем выживает сильнейший.
Беглецы совершенно потеряли ощущение времени и пространства. Бешеная скачка полностью захватила разум. И Кроусол, и его подчиненные сейчас думали лишь о собственном спасении. Страх гнал их вперед. Увы, повезло не всем. Участь шорки вскоре постигла и Устина. Лошадь налетчика неожиданно встала на дыбы перед препятствием. Это промедление стоило тасконцу жизни.
Мощный удар по крупу животного, и разбойник вылетел из седла. Самое удивительное, что виновница падения сумела продолжить движение, а вот человек остался лежать на траве со сломанной ногой. Бедняга не успел даже достать оружие. Эхо разнесло по горам последний крик бандита.
Яростно подгоняя коней, группа уходила все дальше и дальше на восток. Внезапно ущелье оборвалось. Мутант едва не врезался в массивное дерево, появившееся на пути. Наконец осознав, что опасность миновала, налетчик натянул поводья. Его жеребец тотчас рухнул на бок, чуть не подмяв под себя наездника.
– Проклятье! – выругался роксор, отпрыгивая в сторону. – Не повезло...
– Дурак, – устало вымолвил Бракс. – Если бы это случилось пару минут назад, ты был бы уже мертв. Несчастное животное сделало все что могло.
