***
Сириус медленно клонился к горизонту. На Фланкию опускалась спасительная прохлада. Людей на улицах стало значительно больше. Среди прохожих сразу выделялся высокий широкоплечий мужчина в дорогом темно-синем костюме. Он шел с низко опущенной головой, по сторонам не смотрел, на толчки не реагировал. Создавалось впечатление, что мужчина пытается от кого-то скрыться.
Минут через двадцать он достиг площади Свободы. Не раздумывая, направился к маленькому уютному ресторанчику, занял место в глубине, под навесом. Заказал холодный тонизирующий напиток. Все, как обычно. Вскоре к нему подсел худощавый, смуглокожий человек.
- Кошмарное место, - недовольно пробурчал мужчина. – Тут слишком много людей. Меня узнают…
- Тебя не поймешь, - иронично усмехнулся собеседник. – В прошлый раз ты жаловался на их отсутствие.
- Плохо и то, и другое. Мне нельзя быть на виду. У графини возникнут подозрения.
- Не волнуйся, ты в полной безопасности. Слежки не было.
- Ты недооцениваешь журналистов. Эти пронырливые твари могут доставить мне массу неприятностей. Придется как-то все объяснять…
- Чепуха. Прогулка по городу – не преступление.
- Я бы предпочел вообще дворец не покидать. Не забывай, каждый мой выход регистрируется на контрольно-пропускном пункте. Спутниковый телекс вполне надежное средство связи. Мы можем общаться по нему.
- Ни в коем случае! Сигнал с телекса легко перехватывается и прослушивается. Тебе нужен проджер.
- Представляешь, что будет, если его обнаружат у меня?
- Обвинят в государственной измене и допросят с пристрастием.
- Абсолютно верно. Октавия Торнвил с предателями не церемонится. Из-за какого-то прибора рисковать жизнью я не намерен.
- Тогда закроем эту тему. Я контролирую ситуацию. Тебе ничего не угрожает.
- Надеюсь, - мужчина в костюме нервно поправил ворот рубашки. – Графиня - женщина жесткая, безжалостная.
- А она не одна из нас?
- Вряд ли, скорее кто-то из ее дочерей. Те еще стервы…
- Есть новости из герцогства Плайдского?
- Нет. Сирианской разведке до сих пор не удалось проникнуть в восьмой сектор. Что там происходит неизвестно. Полеты в этом районе категорически запрещены.
- А как же Сенат Плайда? Неужели не требует отчета от Берда Видога?
- Требует, но герцог игнорирует все запросы. Он под разными предлогами не является на заседания. Думаю, тянет время.
- Значит, у сделки с пришельцами есть конкретные сроки.
- Твоя версия может быть ошибочной. Достаточно вспомнить проект с андроидами. Не исключено, что это очередная секретная разработка ученых. И, похоже, они ее уже внедряют. Охрана некоторых предприятий на Корине спешно усиливается. Введен строжайший пропускной режим.
- В любом случае мы правильно сделали, что расчистили поле битвы. Рано или поздно Тьма вторгнется в пределы империи. Хранители создали бы нам лишние проблемы.
- Но они не уничтожены. Разгромлена лишь одна база.
- Зато главная. Сейчас в ордене царит хаос и растерянность. Велика вероятность, что погиб лидер организации. Враг не сразу оправится от удара. Придется собирать Совет, выяснять, где и как произошла утечка информации, налаживать утраченные связи. Мы застали хранителей врасплох. Инициатива на нашей стороне.
- Кроме того, убит воин Света. Уже четвертый.
- Это удачное стечение обстоятельств. Приз за смелость. Я не знал, что в монастыре есть воин Света. Хотя такую возможность допускал. Верховный Хранитель им точно не являлся.
- Благодаря тебе мы получили преимущество. Противник в течение нескольких дней потерял двух бойцов.
- К первой схватке я не имею никакого отношения.
- А жаль. Меня беспокоит изгой. Он где-то рядом. Отчетливо чувствую за спиной его дыхание. Он хищник. Свирепый, разъяренный хищник, убивающий всех на своем пути. Изгой участвовал в операции на Тасконе.
- Разумеется, иначе и быть не могло. Именно он прикончил воина Света. Видения не лгут.
- Его нужно вычислить и устранить.
- Зачем? Изгой оказал нам неоценимую услугу. Мне прекрасно известно кто он.
- Ты серьезно?
- Абсолютно. Факты, конечно, косвенные, но их слишком много. В совпадения я не верю.
- Это опасная игра.
- Не рискуя, победу не одержишь. База хранителей в Аскании наглядный тому пример. Изгой – отличная наживка. Враг обязательно попытается его уничтожить.
- И тем самым раскроется.
- Находясь в тени, мы будем безжалостно, хладнокровно истреблять воинов Света. Они даже не поймут, что угодили в западню.
- Неплохой план, еще бы осуществить его…
- Не волнуйся, осуществим.
- Кстати, графиня отправляет новую экспедицию в дальний космос.
- В седьмой сектор, к Сарисе?
- Нет, в пятый. Там обнаружено еще одно «кольцо». По словам Ловца Удачи древнее сооружение в идеальном состоянии.
- Ловец Удачи? Пират?
- Да, Октавия Торнвил заключила с ним сделку.
- Что-то в этом есть подозрительное. Держи меня в курсе.
- Миссия секретная, связь только в экстренных случаях.
- Тем более. Судя по всему, речь идет о высокоразвитой, могущественной цивилизации, о чужаках. А если герцог Видог вступил с ними в контакт? Район примерно тот же.
- До Корзана не меньше ста пятидесяти парсек.
- Это не расстояние. Даже наши корабли преодолевают его за пару месяцев. Родина пришельцев гораздо дальше. Иначе они давно были бы здесь.
- Хорошо, я все сделаю, - сказал мужчина в костюме и посмотрел на часы. – Мне пора…
Собеседник молча кивнул головой. Обычная, ничем не примечательная сцена. Два человека за столиком в уличном ресторанчике. Встретились, пообщались, разошлись. Окружающие не обращали на них внимания. Если бы только люди знали, какую страшную судьбу уготовили им эти двое! Не испытывая ни малейших угрызений совести, они бросали на жертвенный алтарь миллиарды жизней.
ПРИЛОЖЕНИЕ:
Государства, образовавшиеся после распада Асконийской империи.
Герцогство Плайдское:
Звезда Верона – планета Аскона – столица Алессандрия.
Звезда Белтрикс – планета Эстера – столица Дессен.
Звезда Арнар – планета Корина.
Звезда Астра – планета Грёза.
Герцогство Грайданское:
Звезда Остралис – планета Непрон – столица Крезон.
Звезда Месинда – планета Аласта.
Звезда Мецена – планета Берилла.
Герцогство Хоросское:
