Парень резко обернулся в сторону экзотической пляски Полей. Вскинул дробовик, направил на какое-то бесформенное существо, норовившее прыгнуть в гущу людей. Но монстра уже срезала короткая пулеметная очередь из «льюиса». Крепкий шайн здорово владел своим неуклюжим оружием. Стрелял он с бедра, скупыми очередями, но метко и эффективно.
По какому-то наитию Книжник перевел прицел с очередной адской сущности в сторону этого багрового свечения в центре. Не раздумывая, выстрелил. Трудно сказать, во что он там попал, но центр вдруг вспыхнул грязно-оранжевым всполохом — и адское свечение схлопнулось в точку. Тут же кружащиеся Поля Смерти будто разметало центробежной силой, и они стали быстро отдаляться друг от друга.
— Туда! — мгновенно среагировал Зигфрид, указывая в образовавшийся просвет.
Книжник ожидал этой команды от Чико. Но, обернувшись, увидел, что затянутый в кожу человек в маске стоит на коленях, скрючившись и ухватившись за шею, У его ног билось в предсмертных судорогах какое-то мелкое, отвратительное существо. Без лишних слов шайны подхватили раненого и поволокли вслед за остальными в узкий проход между Полями. Последним бежал Книжник.
Едва они вывалились за условную границу Следа, на месте прохода вспучилась и забурлила земля: во вновь образовавшийся «гнойник» попал какой-то мутант, преследовавший группу. С истошным ревом монстр провалился под землю.
Преисподняя забрала свое порождение.
Временным убежищем стала древняя воронка от авиабомбы. Метров семи в поперечнике, в самом центре сметенного взрывом здания, она казалась мрачным памятником Последней Войне. Сохранилась, наверное, оттого, что стенки ее скреплял искореженный бетон. Над головой проплывали низкие свинцовые тучи, что еще больше добавляло атмосферы подавленности и тоскливой безнадежности.
Пока остальные переводили дух после боя, семинарист пытался помочь раненому, в меру своих небогатых медицинских познаний. Сразу же стало ясно, что это будет непросто. Чико, скрючившись, сидел на бетоне и рычал от боли, ухватившись за шею, Ткань его маски и кожа перчаток были мокрыми… Хотелось бы сказать «от крови», но характерного красного не было. Глядя на это, Книжник ощутил робость. Каждый кремлевский с детства приучен воспринимать мутанта как безусловного врага. И подавить в себе это чувство не просто.
— Тебе придется снять маску, — сказал он.
Чико не ответил. Он продолжал покачиваться из стороны в сторону, шипеть и постанывать.
— Сними маску, — повторил Книжник. — Нужно осмотреть рану. Слышишь?
Чико дернулся, силясь поднять голову, прохрипел:
— Пусть… они… отвернутся…
Книжник многозначительно посмотрел на товарищей. Дополнительных уговоров не потребовалось: все повернулись спиной. Занялись кто оружием, кто костром из сухих веток, которых было полно на дне этой ямы. Хельга пристально посмотрела на парня, взглядом предлагая помощь. Но тот покачал головой в ответ. Девушка отвела взгляд и занялась приготовлением скудного обеда из остатков припасов.
Семинарист хмуро глядел на раненого. Тот принялся осторожно стаскивать с себя маску, не удосужившись предварительно снять очки на широкой лямке. Можно было предположить, что зрелище предстоит ошеломляющее. Но Книжник даже не представлял себе — насколько.
Маска полностью покинула привычное место, и семинарист отшатнулся. Предположения относительно необычной внешности нового знакомца оказались верны. Но только отчасти.
Это не была невидимость в прямом смысле слова. За призрачными, преломляющими свет кожей и мышцами виднелись полупрозрачные, будто сделанные из мутного стекла, кости черепа. Приглядевшись, на фоне шейных позвонков можно было разобрать призрачный пищевод, трахею. Ярче выделялись мозг и глазные яблоки — они были чуть более насыщены пигментом. Чико стянул перчатки — кости пальцев так же виднелись сквозь почти невидимую плоть. Это удивительное тело казалось хрупким, как хрусталь. Поражало — как же оно выдерживало вес тяжелых баллонов и забег наравне со «здоровыми». Единственное, что выглядело более-менее естественно и в то же время пугающе, — два ряда кривых желтоватых зубов.
Глазные яблоки болезненно дернулись в невидимых глазницах, повернувшись в сторону обалдевшего семинариста. От взгляда этих, словно повисших в воздухе, глаз пробирала дрожь. Трудно было поверить, что обладатель этого жуткого тела — в целом позитивный и дружелюбный человек, с нормальными чувствами и естественными эмоциями.
— Я не могу долго без очков, — с болью в голосе сказал Чико. — Смотри — если что увидишь…
Призрачная рука отошла от шеи. Трудно представить более головоломную проблему для лекаря, чем невидимая рана, истекающая невидимой кровью. Решение пришло спонтанно: в походной «аптечке» Книжника имелся пузырек йода, сделанный из обыкновенной автоматной гильзы. Чего-чего, а йода в Кремле был избыток. Будто кто-то когда-то при заказе медикаментов ошибся на пару нулей.
— Будет больно! — предупредил Книжник, плеснув едкой коричневой жижи на тампон из сушеного мха. Преодолевая невесть откуда взявшееся отвращение, приблизился к тому, что должно было быть головой. Стараясь не смотреть на маячащий перед глазами мозг в хрупкой чаше из хрустальных костей черепа, быстрыми движениями окропил йодом прозрачную плоть шеи. Чико взвыл от боли. Хельга невольно обернулась — и вскрикнула при виде представшего зрелища.
Зато теперь, подкрашенная йодом, кожа обозначила рану. Стало заметно, что в глубине невидимой шеи засел тонкий черный шип. Видимо — обломанное «оружие» той твари, что пыталась убить Чико. Его можно было заметить и раньше, только взгляд с непривычки метался, не в силах сфокусироваться на привычных деталях. Поддев шип острием ножа, Книжник выдернул его так ловко, что раненый не успел даже вздрогнуть.
— Так… — проговорил Книжник, всматриваясь. — Артерия не задета — уже хорошо. Зашить надо. Потерпишь?
— Куда я денусь… — сипло отозвался «пациент», и было видно, как подпрыгнула в воздухе ребристая гортань.
Парень быстро освоился с необычным «фронтом работы». Извлек из берестяного футляра запасенную нить и иглу. Основы хирургии входят в стандартный курс Семинарии. Каждый житель Кремля несет какие-то функции «двойного назначения», даже не являясь профессиональным воином. Семинаристам, как низшему звену интеллектуальной элиты, доставалась роль младшего медперсонала.
Даже подкрашенная кожа была серьезной проблемой для «штопки»: невидимая кровь смывала частицы йода, нарушая ясность картины. Так что действовать приходилось в большей мере на ощупь, с риском задеть нерв или сосуд. Чико скрипел своими желтыми зубами и рычал от боли, но не дергался и в целом переносил операцию стойко.
