Андрей вернулся «к своим баранам», но выяснилось, что кровососов поблизости уже нет. На поле боя вслепую остался десяток уродливых трупов и один пока еще живой, мутант. Лунев не стал тратить время и силы на раненую тварь. Спрятав ножи, он приказал Скауту снова посадить себе на спину Татьяну и указал на едва различимый в густых сумерках дальний край дремучего леса. Скаут кивнул и, нацепив очки-ПНВ, осторожно двинулся по краю поля, которое сплошь покрывали аномалии, кости, останки, а также крупные и особо мощные артефакты.
Последний момент оказался для Скаута немаловажным, сработали рефлексы профессионального сталкера, и он походя умудрился прихватить не меньше десятка артефактов.
– Делать тебе... нечего? – тяжело дыша, спросил Андрей.
– Привычка! – Скаут развел руками. – А что, нельзя? Я могу выкинуть.
– Главное – аномалию не просмотри. Слева что?
– Где? А, ерунда. «Трамплин». Он далеко, не переживай. Смотри, вон там «Ночная звезда» светится. От артефакта до материнской аномалии всегда какое-нибудь расстояние имеется. От нас до «Звезды» метров пятьдесят, значит, до «Трамплина» еще, как минимум, столько же. Слышь, Старый, постой секунду, подниму «Звездочку».
– Скаут, угомонись!
– Ну, последний раз! Тебе-то хорошо, тебе генерал денег отваливает сколько пожелаешь, а у меня голый оклад. Премиальные сам себе добываю. Тебе жалко?
– Мы не за этим сюда пришли.
– Я понимаю, но и ты пойми, таких серьезных артефактов больше нигде не найти. Ты знаешь, сколько я за них получу? В десять раз больше, чем за обычные побрякушки. Считай, как за «Джокеров»!
– Последний раз, – сдался Андрей. – Пулей.
Сталкер обрадованно хмыкнул и побежал курсом на зеленоватое свечение артефакта.
– Скаут, стой! – донеслось издалека. – Назад!
Андрей обернулся на голос, но новый звук заставил его вернуться в исходное положение. Звук издал Скаут. Он вскрикнул, подлетел на пару метров вверх и исчез в кромешной темноте. ПНВ старался из последних сил, но рассмотреть, куда зафутболил незадачливого сталкера коварный «Трамплин», Андрей толком не сумел. Удар аномалии был достаточно силен, чтобы отшвырнуть Скаута метров на сто. Или же размазать по какому-нибудь препятствию ближе ста метров.
Лунев установил чувствительность прибора ночного видения на максимум и кое-что все же рассмотрел. Скаут копошился в грязи почти на середине поля, причем слева и справа от него угадывались признаки мощных аномалий. Еще одна аномалия притаилась чуть дальше места падения сталкера. Скаут был явно не в себе, но, скорее всего, цел – руки и ноги слушались его слабо, но не висели плетьми, а голова то и дело падала на грудь, но раз за разом поднималась.
Примерно через полминуты сталкер справился с нокдауном и попытался подняться на ноги. Это ему удалось достаточно легко, только не потому, что он окончательно пришел в себя. Ему помогли. Вокруг сталкера как-то незаметно возникли несколько фигур в безразмерных балахонах. Существа легко отняли у Скаута оружие, крепко взяли его под белы рученьки и поволокли, умело лавируя между аномалиями, к противоположному краю поля.
– Черт побери! – Андрей схватился за автомат и даже шагнул в сторону поля, но вовремя одумался.
Бросаться на помощь Скауту было бессмысленно. Во-первых, Андрею ни за что не удалось бы так ловко пройти мимо аномалий, а во-вторых, он все равно опоздал бы. Враги скрылись в темноте буквально через минуту. Где их там искать, ведал только господь. Да и то вряд ли.
«А еще может ведать контролер, который до сих пор тащится по нашим следам».
Андрей опустил Татьяну на землю, развернулся лицом к югу и демонстративно положил автомат на сгиб локтя. Всем своим видом Лунев старался показать, что желает выяснить отношения с непрошеным союзником здесь и сейчас.
– Что ты задумал? – шепнула Татьяна.
– Увидишь.
– Если она не хочет идти с нами, значит, тому имеются причины. Зачем ее вынуждать?
– Ее? – Андрей удивленно взглянул на спутницу.
– Ну да, – Татьяна ответила таким же удивленным взглядом, – Ольгу.
– Ты думаешь, это она?
– Ты что, не слышал ее голос?
– Он слышал, только не узнал, – донеслось из темноты. – Я так захотела.
У Лунева в голове что-то будто бы включилось, и совершенно незнакомый, более того – бесполый голос вдруг обрел знакомые интонации. Теперь Андрей отлично его узнавал. Это действительно был голос Ольги.
– Не понял. – Лунев хмуро уставился на появившуюся из тени девицу. – Что за фокусы?
– Сама не знаю. – Ольга вздохнула. – Просто так получается.
– И давно?
– Как на холм поднялась, так и началось. Еще на той стороне. Сначала думала, с ума схожу, потом – что в контролера превращаюсь. Теперь просто не думаю ни о чем, а делаю, что получается.
– Механик... твоя работа?
– Моя. Плюс еще одного контролера угомонила, который наемников вел.
– А мертвецами кто командовал?
– Он в сектор ушел сразу после вас. Не заметили?
– Как-то нет. Ловкий попался. Но с Механиком ты все-таки перегнула.
– А что оставалось делать?! Я только до сих пор не понимаю, как поднятого зомби обратно уложить. Я, честное слово, уложила бы его, если бы могла! Не тварь же бездушная... хоть и владею теперь этими контролерскими фокусами. Я честно пыталась его успокоить, но не смогла.
– А никто не может, в том-то и беда, – по-прежнему угрюмо произнес Андрей. – Если что, меня не поднимай, договорились?
– Да. – Ольга замялась. – Ну что ты такое говоришь?! Типун тебе на язык!
– Не надо таких пожеланий. – Андрей невесело усмехнулся. – На всякий случай.
– Совсем ведьму из меня не делай, ладно? – обиженно проговорила Ольга. – Если бы мы не пришли в этот сектор, я так и осталась бы при своих интересах.
– Точно! – неожиданно щелкнув пальцами, сказал Андрей. – В яблочко! Осенило!
– О чем ты? – чуть испуганно спросила Ольга.
– Пока не спрашивай, все равно внятно ответить не смогу. – Лунев махнул рукой. – Мысли читать не научилась?
– Нет.
– Ну что ж ты так сплоховала? – Андрей иронично взглянул на девицу.
– Зато я тропу чувствую! – не уловив иронии, горячо заверила Ольга. – Она и тут есть, только ведет... не как было у нас – из Зоны к воротам скрытого сектора, а от ворот в какое-то особое место, вроде центра здешней аномальной энергетики, понимаете?
– Нет, но думаю, туда нам и надо, – сказал Андрей. – Одно меня смущает. Почему нас вдруг оставили в покое контролеры? Ты их отпугнула или они это специально сделали?
– Скаута же взяли, – возразила Ольга.
– Он сам к ним прилетел.
– Тогда не знаю.
– А если подумать? Тебе ведь теперь должен быть понятен ход их мыслей.
– Не знаю, честное слово! Может, они хотят нас в ловушку заманить?
