Тем не менее, у аланки появилась определенная заинтересованность. Впервые Эвис наблюдала за схваткой не опосредованно, безучастно, а с симпатией к одному из бойцов. Хотя девушка сразу заметила, что и Берд Видог, и Дейл пусть и не явно, но поддерживали противника Волка. Аланка быстро поняла почему. Гладиаторы, выходящие из восточных ворот, были плайдцами, добровольцами, которые дерутся за деньги.
Стараясь не демонстрировать эмоции, Эвис переживала за понравившегося ей воина. Он сражался великолепно и вскоре вонзил меч в тело врага. На душе стало немного легче. В этот момент воин с какой-то устрашающей кличкой отрубил сопернику голову. Публика восхищенно затопала ногами. Герцог повернулся к сыну и с довольной усмешкой произнес:
— Вот что значит мастер. Ужасный Дорк прикончит Волка. Рано или поздно это должно было случиться. Не может удача вечно сопутствовать мальчишке. Жаль я не поставил крупную сумму на тотализаторе.
— Ты недооцениваешь наемника, — сказал Дейл. — Он очень, очень опасен.
— Чепуха, — возразил правитель. — У Волка потеряна практика, а Дорк регулярно кого-то убивает на арене. У него преимущество. После того, как парень лишится головы, обязательно возьму шлем в качестве сувенира.
Девушка не пропустила ни одного слова из разговора плайдцев. Настроение аланки резко ухудшилось. Она ничего не понимает в поединках, герцог же в них прекрасно разбирается. Похоже, Волк обречен. Жаль. Между тем, гладиаторы двинулись в атаку. Неожиданно юноша откинул щит и взял меч двумя руками.
— Все! Волк — покойник, — констатировал Берд. Зрители кричали, срывая голос. Публика гнала своего кумира вперед, желая насладиться его очередной блестящей победой. События развивались невероятно быстро. Отчаянный выпад, боковой удар и Дорк лежит на песке с разрубленным черепом. В первую секунду на стадионе воцарилась странная тишина. Люди еще не осознали, что произошло. Затем раздался яростный шквал аплодисментов.
— Вот, стервец, — пробурчал Видог. — Фантастически талантлив.
— А я предупреждал, — заметил Дейл.
Эвис, не отрываясь, смотрела на молодого человека. Он снял шлем и победно вскинул вверх оружие. В лучах Астры сверкало окровавленное лезвие клинка. Где-то девушка это уже видела. Точно такой же жест… Дейл назвал Волка наемником. То есть, воина привезли с Таскопы.
Вот оно! База Энгерона. Поединок солдата с телохранителем матери. Октавия сама выбрала бойца для схватки.
Как же графиня ошиблась. Невзрачный, худощавый юноша оказался известным гладиатором. Неудивительно, что крензер потерпел поражение. С тех пор Волк подрос, окреп, стал куда более привлекателен. Тогда, в отличие от сестры, Эвис не обратила на него внимание. И, пожалуй, напрасно.
Да, внешние данные не самые выдающиеся, на балу в Алессандрии были мужчины и покрасивее, но зато, сколько в юноши обаяния. Воина даже не портит шрам на губе. Наоборот, придает Волку мужественности. Интересно, как его настоящее имя? Откуда он родом?
Девушка вдруг почувствовала, что неведомая сила тянет, влечет ее к бойцу. В мозгу промелькнула безумная мысль о близости с наемником. Ерунда, конечно, но почему бы не помечтать, не представить себя в объятиях смелого, страстного гладиатора. А ведь это, наверное, замечательно.
Аланка блаженно закрыла глаза.
— Хочешь пить? — раздался хрипловатый голос мужа.
Эвис тут же повернулась к Дейлу. В руке плайдца стакан с прохладительным напитком. Девушка совершенно выпала из реальности. В шоу опять перерыв. Обслуживающий персонал убирает с арены трупы убитых воинов. Кресло герцога пустует. Правитель куда-то вышел.
— Спасибо, — вымолвила аланка, принимая стакан.
— Организаторы приготовили сюрприз, — тихо произнес Дейл. — Битва будет запоминающейся.
— Не сомневаюсь, — сказала Эвис.
Девушка грустно усмехнулась. Она никогда не любила Лану. Маленькая, угловатая, вредная сестра раздражала ее. Лана вечно лезла не в свои дела и путалась под ногами. Случай с Волком характерен. Эту сцену аланка запомнила хорошо. Сестра наступает в лужу и дает грязному, окровавленному солдату белоснежный платок.
Эвис долго язвила по этому поводу. Якобы, других поклонников, кроме рабов, у Ланы нет. Парадокс, но сестра оказалась права. Наемник заслуживал награду. Разумеется, юноша никому бы из них не достался, однако вкусы девушек совпали. Конкуренция абсолютно во всем. Гибель Ланы избавила аланку от лишних проблем. Покушение, организованное на мать, принесло хоть какую-то пользу.
Андрей сидел в кресле и лениво пил теплую воду. На голографическом экране повторялись эпизоды последней схватки. Рядом расположились два его партнера. Они тоже без доспехов. Внезапно открылись ворота, ведущие в коридор. В помещение вбежал Клевил. Глаза у Браена неестественно выпучены, на щеках и шее красные пятна, по лицу течет пот. Состояние распорядителя трудно назвать волнением, бедняга напуган. Кроме того, плайдец явно бежал. Дыхание сбивчивое, прерывистое.
— Сержант! Где сержант? — громко закричал Клевил. — Я здесь, — откликнулся Норкати, направляясь к Браену.
— Немедленно внеси коррективы в состав группы, — проговорил распорядитель. — Включи в нее Одинокого Волка.
— Вы с ума сошли! — возразил Эдвин. — Он только что после боя. Не успел даже отдохнуть.
— Понимаю, но ничего не могу сделать, — пожав плечами, ответил плайдец. — Это не моя воля.
— Я знаю условия соглашения, — произнес сержант. — Парень должен выходить на арену один раз в год.
— Плевать на соглашение! — грубо рявкнул Клевил. — Таково личное распоряжение герцога.
— Поставьте в известность правителя, — предложил Норкати.
— Хватит молоть чушь! — взорвался Браен. — Я не собираюсь спорить с рабом. Сейчас вызову наблюдателей, и мы быстро все решим.
— Ладно, — сдался Эдвин. — Но тогда позвольте мне произвести еще ряд замен.
— Нет времени, — отрицательно покачал головой распорядитель. — И так выбиваемся из графика.
— Но я-то здесь, — сказал сержант. — С моей комплекцией в отряде немало солдат.
— Торопишься умереть? — глядя в упор на Норкати, спросил плайдец.
— Никто не живет вечно, — улыбнулся Эдвин.
— Хорошо, будь по-твоему, — после паузы вымолвил Клевил. — У тебя десять минут. Советую не опаздывать.
Браен тут же исчез. Сержант посмотрел на новичков и выругался. Подобного подвоха он не ожидал.
— Волк, что-то объяснять надо? — произнес Норкати.
— Я не глухой, — сказал Андрей, натягивая на мокрую майку кольчугу. — Ты зря ввязался…
— Увидим, — проговорил Эдвин, выискивая среди воинов человека с подходящей фигурой.
