Вот только смотреть на этот «стриптиз» не хотелось.
Но пришлось.
— Смотрите! — вскрикнула Ксю, указывая на недобитое здание.
Дом без стены просто кишел карликами. Они собрались там бесшумно и все сразу. И было их как муравьёв в муравейнике — они что тут, плодятся со скоростью кроликов?… И были они похожи друг на друга из-за особой доминантной мутации.
Будь даже у чистильщиков по пулемёту, нечего было и надеяться перестрелять всех карликов. Тут опять надо шарахнуть мирным атомом, и то не факт, что эта новая форма жизни не уцелеет.
— Уроды, — скривился Фаза.
Бек выставил перед собой лом, а Маевский припал к горлышку фляги. Гурбан и сам бы не отказался от глотка-другого — в лечебных целях: зябко что-то, согреться надо и нервишки успокоить.
— Над этими несчастными судьба сыграла злую шутку. Они — потомки тех, кто верил в спасение от зомбаков. Но радиация их обманула.
Можно было добавить, что карлики используют дом без стены в качестве смотровой площадки или трибуны стадиона, но это и так понятно. А стадион — проспект и куча обломков.
— Двум командам предстоит выяснить, кто сильнее и заслуживает приз за волю к победе.
Ксю переспросила:
— Команды?
— Так точно. Одна — это мы. А вторая — лимонно-жёлтый «Хаммер».
— Э-э… А приз?
— А разве ты ещё не поняла, детка?
— Н-не-е-ет…
— Жизнь — самый лучший приз. — Гурбан невесело улыбнулся. — Будем надеяться, что в этой игре он всё-таки предполагается.
А потом он провёл короткий, но содержательный инструктаж.
Теперь его бойцы знали, что делать. А знание — это сила.
* * *
У Данилы было нехорошее предчувствие. И оно оправдалось.
— Да это же Гурбан и его головорезы! — Заметив небольшой отряд, который двигался к джипу, Мариша не на шутку разволновалась.
Именно эти люди преследовали «Хаммер» от самого Харькова. Что ж, их настойчивость вознаграждена, они настигли внедорожник в Орле… Но почему бандиты пешком? Любят прогулки на свежем радиоактивном воздухе?
Здоровенный увалень, с которым не то что связываться, на которого смотреть было страшно, первым заметил джип и громко выругался. Его спутников тоже охватило возбуждение. Но немолодой уже мужчина — судя по повадкам, командир, то есть Гурбан — быстро привёл подчинённых в чувство.
Затем он крикнул:
— Эй, в «Хаммере»! Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!
Мариша процедила сквозь зубы, что из тачки её только клещами смогут выдрать. Ашот буркнул в ответ, что это нетрудно устроить, клещи в багажнике есть.
— Хватит, — прервал прения Равиль. — Выходим.
— Что?!! — Мариша вцепилась в спинку кресла перед собой. — Только через мой труп!!!
Равиль пожал плечами:
— Как сказал твой товарищ, это нетрудно устроить. С карликами лучше не шутить. Бандиты тут не самая грозная опасность.
Он первым покинул салон «Хаммера».
— Мариша, не дури. — Данила последовал за Никифором, Ашот тоже не задержался в машине.
К удивлению Дана Равиль приказал оставить стволы в машине. При этом он выразительно взмахнул тростью, а когда Ашот, возмущаясь, попытался засунуть в багажник и ножи, ею же огрел толстяка по пальцам. Намёк оказался слишком тонким, но мультитул и «Катран» всё-таки остались при доставщике. Данила схватил толстяка, чтобы удержать от атаки на Равиля. Под слоем жира у товарища перекатывались очень даже крепкие мышцы.
— Ашот, не дури!
— Пусти, брат! Он меня… я его… — Однокашник успокоился так же быстро, как и завёлся.
Наконец из «Хаммера» выбралась Мариша. Но гонору у неё не поубавилось:
— Равиль, может, пора объяснить, что тут вообще происходит, а?!
— Это сделают и без меня.
— Кто сделает, о чём ты говоришь?!
— А вот он сделает. — Вольник смотрел куда-то за спину Мариши. — Генерал.
Девушка обернулась. Как раз в этот момент «Хаммер» громко зашипел, и салон его наполнился то ли дымом, то ли газом. Никифор, стоявший рядом с джипом, отпрянул и закашлялся — газ просочился наружу, и живчик его вдохнул. Из глаз тут же полились слёзы, Никифора вырвало.
Не разбирая дороги, экипаж кинулся прочь от машины. Данила едва не налетел на знак карликов. А то дополнил бы скелет, повиснув на ржавой колючке.
Это всё аборигены подстроили, больше некому. Прав был Гурбан, когда кричал, что экипаж «Хаммера» выкурят.
Кстати, о главаре бандитов.
На бегу протирая слезящиеся глаза — зацепило-таки, Мариша воткнулась в широкую грудь Гурбана, и её отбросило назад, будто она ударилась о резиновую стену. Девушка обязательно упала бы, но бандит легко подхватил её.
— Спасибо, — сказала Мариша, а потом, сообразив, в чьи руки попала, попыталась вырваться из крепких объятий.
Но не так-то просто совладать с тем, кто много лет провёл на Территориях:
— Не трепыхайся, красотка. Твоё лицо мне знакомо. Где-то я его видел…
Не хватало ещё, чтоб дочь советника захватили опять. Данила шагнул к Гурбану и скорчил свирепую рожу:
— Эй, отпусти её! Иначе хуже будет!
Он хотел лишь отвлечь внимание от Мариши, дать ей улизнуть. Но эффект превзошёл самые смелые его ожидания.
Азиат с ломом, блондин с перевязанным плечом, лысый с хитрой рожей, миловидная девчонка чуть старше Дана, великан и, конечно, сам Гурбан — все они дружно заржали. Причём азиат ещё и уронил лом на ногу блондину, что только усугубило веселье.
И это при том, что вокруг полно карликов, готовых в любой момент нашпиговать стрелами всех и каждого! Определённо, у бандитов не все дома!
— Ну, ты и клоун! — отсмеявшись, выдал Гурбан. — Петросян отдыхает!
Данила не понял, причём тут какой-то Петросян и почему он бездельничает, но виду не подал. Неужели бандюг так рассмешило его выражение лица? А ведь Дан много раз репетировал перед зеркалом, чтобы при подходящем случае деморализовать противника, м-да… Но, с другой стороны, цель-то достигнута: Гурбан отпустил Маришу, всё внимание теперь приковано к Дану. Главарь банды, прищурившись, рассматривал его как неведомую зверушку, вроде и неопасную, но кусючую.
Нельзя сказать, что Дану это понравилось.
Он хотел уже осадить Гурбана, мол, глаза сломаешь, но его отвлёк скрипучий, мерзкий голос, который раздался рядом:
— Познакомились уже? Это хорошо, это вам зачтётся. — Словно пенопластом по асфальту провели. — Здравствуйте, молодёжь. Добро пожаловать, рады!
Обернувшись, Данила увидел очень странное существо.
— Разрешите представиться, — проскрипело существо. — Меня зовут Генерал. Очень приятно.
На вид Генералу было лет пятьсот, не меньше. То есть выглядел он как мертвец, долго пролежавший в могиле и вдруг вздумавший восстать. И мертвец этот медленно шёл от дома без стены, в котором карликов набилось, как тараканов на кухне общественной столовой. «Тараканы» выли и визжали, хлопали в ладоши и швыряли всякую дрянь на проспект. А двигался старик так, словно ему ампутировали ноги, а вместо них пришили ходули — у него серьёзные проблемы с суставами. Волосы Генерал не стриг с начала Псидемии, и с тех же пор его «причёска» не знала гребня — седые, грязные космы свисали до пояса. А судя по одежде, он, во-первых, не боялся холода, ибо ткань покрывала его тело лишь в эпизодических местах, а во-вторых, в прошлом Генерал действительно был военным — из всего гардероба вполне сносно сохранились лишь погоны с полковничьими звёздами. Старик совершенно не страдал от скромности — подумаешь, немного повысил себя в звании.
