— Как прикажете, — неохотно согласился капитан и вышел из рубки, чтобы отдать приказания наводчикам.
— Предлагаю наносить удар с половиной мощности. Все равно для такой цели заряд будет даже излишним, зато сэкономим энергию и сможем производить выстрелы чаще.
— Хорошее предложение, — улыбнулся Шиврон. — Мне тоже очень хочется стрелять почаще.
Подумав, он решил поторопить наводчиков, чтобы успеть сделать второй выстрел по мятежникам, пока они были в пределах досягаемости.
Наконец было дано дополнительное напряжение, вспыхнули фокусирующие лазеры — и гигантская огненная стрела, разнеся в щепки обреченный корвет, ушла дальше в открытый космос, затратив на уничтожение цели лишь ничтожную часть своей энергии.
— Великолепно! — порадовался Шиврон. — Вот видите, что значит действовать строго по инструкции. Теперь я требую уничтожения самого большого из кораблей мятежников.
— Если стрелять с такой же силой, то есть резерв энергии еще на несколько выстрелов, — сказал капитан.
Вдруг на экране прицела появилась посторонняя точка, приближающаяся к Звезде Смерти и палящая из крохотных оборонительных лазеров. Шиврон потребовал увеличить масштаб изображения. Получив искомое, он тотчас же услышал комментарий Голанды.
— Боюсь, что это одна из наших собственных разработок. Не узнаете, Директор Шиврон?
Щупальца на спине Шиврона нервно задергались. Еще бы! не узнать этот корабль, созданный потерявшей память гениальной разработчицей Кви Ксукс, было невозможно.
— Поджигатель! — выдохнул Тол Шив-рон. — Но ведь он наш!
На носу корабля виднелся горящий плазменный тор — генератор энергии резонансной торпеды.
— Дайте связь! — крикнул Шиврон и продолжил говорить в микрофон: — Пилот Поджигателя, вы находитесь за штурвалом корабля, являющегося собственностью Империи. Требую немедленно вернуть корабль представителям власти!
Сложив на груди руки, Тол Шиврон стоял, Ожидая ответа.
Ответом пилота Поджигателя — Кипа Даррона — стала выпущенная в Звезду Смерти резонансная торпеда.
Кип, запуская торпеду, ощутил удовлетворение от удачно выполненного дела. На его главах страшное оружие — резонансная плазменная торпеда отделилась от корабля и вонзилась в сферу Звезды Смерти. Она насквозь прожигала все выраставшие на пути препятствия — те или иные фрагменты конструкции платформы гигантского лазера.
Но радость Кипа мгновенно улетучилась, когда он понял, что торпеда достигла главного реактора, но при этом цепная реакция не началась. Масса Звезды Смерти, ее активной зоны была недостаточной, чтобы уничтожить саму себя.
Торпеда, конечно, изрядно повредила несущие конструкции огромного шара, но всего этого было недостаточно.
Кип с ужасом понял, что в его распоряжении осталась лишь одна торпеда. Собрав в кулак волю, он заставил себя успокоиться и стал думать, как сделать последний выстрел наиболее результативным.
Сделав петлю, Соло решил подвести «Сокол» поближе к Звезде Смерти, чтобы посмотреть, какие повреждения нанесли ей заложенные в реактор детонаторы.
Разочарованию его не было предела. Вместо ожидаемой огненной полосы, идущей вдоль всей оси, он увидел лишь одну пробоину в энергетическом стержне.
«Сокол» лег в дрейф, пока Мара и Ландо не сняли скафандры и не подошли к иллюминаторам. Калриссит, потирая руки, спросил Хэна:
— Ну что? Что будем делать теперь?
— Постараемся принести хоть какую-то пользу, — мрачно ответил Хэн.
Еще не перестав сокрушаться по поводу неудачи, друзья вдруг увидели, как небосвод озарился яркой вспышкой взорвавшегося реактора.
— Ну почему эта проклятая Звезда Смерти не рванула точно так же? — как ребенок всплеснул руками Ландо.
— А что с Виджем? — вдруг словно молнией пронзило Хэна. — Он-то жив?
— Надеюсь, мы все же основательно повредили Звезду, — осторожно предположила Мара.
Но ее слова тотчас же были опровергнуты ударом суперлазера по одному из кораблей республиканской эскадры.
— Вот тебе и серьезное повреждение, — разочарованно подытожила Мара.
— А ну-ка подойдем поближе к Звезде Смерти, — сам себе скомандовал Хэн, берясь за рукоятки управления.
— Поближе? — переспросил Ландо. — Ты что, от расстройства с ума сошел?
— Смотри, это Кип! — воскликнул Хэн, разобрав с близкого расстояния пуск торпеды с Поджигателя. — Если этот парень решил уничтожить Звезду Смерти, надо помочь ему, — словно уговаривая сам себя, произнес Хэн.
Поджигатель уходил к смертоносным гравитационным полям черных дыр, окружавших со всех сторон взорванные планетоиды имперской лаборатории. Тол Шиврон приказал преследовать это маленькое, но чрезвычайно опасное суденышко.
— Взять его на мушку! Мы испепелим его, как тот корвет мятежников.
— Сэр, — попытался возразить капитан гвардейцев, — столь малая и быстро маневрирующая цель…
— Догнать его и стрелять с такого расстояния, чтобы не промахнуться! Одна его торпеда разрушила почти одиннадцать процентов Звезды Смерти. Мы не можем больше допускать таких повреждений. Как мы объясним это в докладе руководству Империи?
— Быть может, более благоразумным было бы держаться подальше от Поджигателя? — настаивал капитан.
— Чушь! — отрезал Шиврон. — Как вы себе представляете этот маневр в нашем докладе? В общем, капитан, вы получили приказ — исполняйте!
Огромная сфера стала быстро набирать скорость, начав погоню за крохотным судном.
— Стреляйте без доклада, как только возьмете его в прицел!
Звезда Смерти набирала скорость, а Поджигатель продолжал танцевать перед нею, словно дразня и провоцируя на преследование. Его маломощные лазеры то и дело обжигали гигантский шар, нанося незначительные повреждения. По мере приближения к черной дыре навигационным компьютерам Звезды Смерти приходилось все больше учитывать возрастающую гравитацию.
— Что вы там возитесь? — рявкнул в микрофон внутренней связи Шиврон.Вам что — нужно прочесть серийный номер на его двигателе?
Звезда Смерти выстрелила. Сверхмощный заряд энергии зеленой огненной стрелой понесся к Поджигателю, но из-за воздействия притяжения черной дыры траектория его движения искривилась, и он, словно детская шутиха, спиралью понесся в бездонную черноту сверхплотного сгустка материи.
— Промахнулись! Как такое могло случиться? — завопил Шиврон, размахивая го-ловохвостами. — Капитан, передайте мне управление. Я сам поведу Звезду Смерти в бой.
Все присутствующие с удивлением посмотрели на Директора. Воцарилось молчание. Через секундную паузу капитан гвардейцев медленно развернулся в своем кресле и поинтересовался:
