- Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, - Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад-вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. - Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?
- Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.
- Так действуй.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл: Враг проглотил наживку. ДИСы остались вместе и заложили петлю, последовав за Веджем и Тикхо. Антиллес переключил систему наведения на протонные торпеды и уменьшил скорость - ход, обычно заставляющий новичка или невнимательного преследователя промахнуться. Не случилось, противник позади был слишком опытен, чтоб обмануться детскими трюками, и залпы лазерных орудий принялись обрабатывать Веджу хвост. Но Тикхо выстрелил на опережение, и преследователь, остававшийся близко от него, скользнул по гладкой и предсказуемой дуге в рамку прицела Антиллеса. Рамка мигнула красным, и он выстрелил. Перехватчик исчез, оставив вместо себя облако дыма, огня и обломков. Ведж нырнул прямо в него и укатился вниз и влево, надеясь, что оставшийся "жмурик" потеряет его из виду на пару секунд.
Сработало. Ведж увидел, как тот пару раз выстрелил сквозь облако, поколебался секунду и двинулся вокруг, чтоб продолжить преследование. Но когда Селчу, завершая свою петлю, появился впереди Антиллеса, пилот поставил перехватчик на хвост и рванул вверх, набирая высоту, какую не могли позволить себе адумарские корабли.
Ведж бросился вслед и открыл огонь: Но перехватчик был слишком стремительным и маневренным, чтоб компьютер мог зафиксировать прицел.
- Феннир? - спросил Антиллес.
Имперец молчал, отозвался Тикхо.
- Думаю, да. Наверное, отправился сообщить начальству, что все пошло не так, как задумывалось, и настало время ввести в бой остальную часть имперского флота.
- Если так, молись, чтоб я преуспел хоть в одной дипломатической миссии, - Ведж развернул крестокрыл к сердцу битвы. - Пошли, покажем пилотам Картанна то, о чем они так долго нас просили.
Потеря перехватчиков произвела на врагов сильное впечатление. Они будто разом утратили веру в победу и сражались со все возрастающим отчаяньем. Объединенные силы, напротив, воспряли духом и набросились на пилотов Картанна как голодный ранкор на добычу.
А крестокрылы, как "жмурики" секундами раньше, носились со скоростью, о которой Клинки могли только мечтать, сбивая врага за врагом, и легко, будто танцуя, уклоняясь от ответных выстрелов. Даже поврежденный истребитель Хобби не уступал Клинкам по скорости и превосходил по маневренности, обороноспособности и огневой мощи, Янсон и Кливиан действовали как истребители прикрытия для выживших Метеоров, когда гигантские корабли в виде изогнутого крыла расстреливали Клинки Картанна на дальних дистанциях.
Ведж нацелился на половину эскадрильи Клинков, формирующих строй на большой высоте, явно затем, чтоб нырнуть в битву и поохотиться на истребители на меньших высотах. Но как только он задрал нос, направляясь к ним, одна из целей заговорила человеческим голосом.
- Придержите огонь. "Кусачие черепа" сдаются.
Ведж набрал высоту, не убирая палец с гашетки.
- Повторите еще раз.
- Аэролезвие "Кусачие черепа" сдается Красному звену. Наши орудия обесточены.
Вмешался другой голос - Аэролезвие "Боги тревоги", мы сдаемся генералу Веджу Антиллесу.
Ведж торопливо переключился на командную частоту.
- Глаз Три, что тут происходит?
- Не уверена, Красный Лидер. Активизировалось движение от дворца ператора. Капитуляция... Ждите, - она отключилась на несколько секунд. За это время Ведж и Тикхо успели подняться до высоты ожидающих Клинков и заложить ленивую петлю, разворачиваясь для спуска. Голос Йеллы вернулся. - Подтверждение капитуляции. Дворец приказывает воздушным силам сдаваться. И они сдаются вам. Меньшая потеря чести, чем сдача "меньшим нациям".
- Ясно.
- "Хватка" требует вашего присутствия во дворце ператора.
Ведж зарычал про себя и переключился на общую частоту.
- Говорит Антиллес. Я принимаю "Кусачих черепов" и "Богов Тревоги". Красный Три и Красный Четыре теперь уполномочены принимать капитуляции на мое имя во время моего отсутствия.
Он переключил частоту на частоту звена.
- Пошли, Тикхо. У нас королевская встреча.
Крестокрылы летели над Картанн-городом. На этот раз в них никто не стрелял - лазерные батареи молчаливо уставились в небо, всем свои видом показывая, что сдаются. Только когда они приблизились к дворцу ператора, люди на балконах открыли огонь. Даже батареи не стреляют, а этим все неймется, раздраженно подумал Антиллес. А может, у них просто нет комлинков, и они ничего не знают о капитуляции? Ведж решил не обращать на внимания. Пусть их: Бластерных выстрелов не слишком боялись даже Клинки, что уж говорить о крестокрылах с полным набором дефлекторов. А потом истребители скрылись за стенами Внешнего двора ператора, и выстрелы стихли окончательно.
Картина во дворе радовала глаз. Расчеты стояли возле своих батарей, заложив руки за голову, солдаты торопливо бросали оружие и принимали ту же позу. Пилоты выбирались из своих Клинков и поднимали руки в знак капитуляции. Ведж увидел двух гвардейцев Халбегардии, державших по меньшей мере две сотни человек под прицелом всего лишь бластерных винтовок. И они еще нашли время поприветствовать Антиллеса, когда он вылез из кабины и спрыгнул на землю. Женщина, тоже в синей форме элит-войск, помахала им от дверей дворца, предлагая войти.
Приемный зал дворца ператора не был больше оплотом праздности и аристократизма, как раньше. В воздухе пахло горелой плотью, тела охранников лежали там, где упали. Придворные столпились возле одной из стен, съежившись под прицелом "Хватки" и гвардейцев Халбегардии.
Ператор стоял посреди зала, окруженный: на этот раз не свитой, а охранниками. Ведж с облегчением нашел Черисс среди них.
Гобелены на стенах были раздвинуты, флат-экраны мерцали. Один из них передавал изображение ператора Конфедерации Йедагон, окруженного советниками, в зале стратегического планирования. Заметив внимание Антиллеса, Эскалайон слегка кивнул ему. Ведж удивился было, но тут же сообразил, что где-то в районе экрана находится флат-камера, обеспечивающая обратную связь. Второй флат-экран был разбит на небольшие квадраты, некоторые были темны и пусты, а большинство изображало правителей различных наций во дворцах и залах планирования. Лица и интерьеры различались, но суть была одна: Позади раздался громкий топот ног. Ведж мгновенно развернулся, приготовившись к возможному нападению, но это оказалась Халлис. Девушка влетела в зал и резко затормозила в дверях, неуверенно огляделась и, отступив в сторону, к колоннам, вооружилась голокамерой.
