Сотрудники попадались редко и только мужчины в штатском. Некоторые носили костюмы непринужденно, у других была заметна военная выправка.
Сопоставив подвальные стены со свежим бетоном и этих армейцев, Ферлин утвердился в мысли, что недавно здесь было большое расширение территории и срочный набор сотрудников.
Наконец, они оказались в просторной комнате, которая, видимо, была кабинетом Торна. Ферлин определил это по тому, что капитан облегченно вздохнул и начал расстегивать пиджак, едва закрыв за собой дверь.
Повесив пиджак на спинку стула, он ударил пальцем по клавише интеркома.
– Слушаю, сэр, – ответили ему.
– Курт, я на месте. Пусть нам принесут чего-нибудь поесть. На две персоны.
– Хорошо, сэр.
– Присаживайтесь, Ферлин, куда хотите. Можете в кресло возле столика, можете на угловой диванчик. Здесь есть все для отдыха или точнее – для удобства работы, отдыхать у нас не принято.
– Я могу посмотреть книги? – спросил Ферлин, кивнув на длинную, во всю стену, полку.
– Конечно.
Ферлин подошел к книгам, но притрагиваться к ним не стал и лишь прошелся вдоль корешков с заложенными за спину руками.
Здесь были новые книги, еще пахнувшие типографской краской, пластиковые копии, снятые с электронных носителей, а также старые фолианты с надписями на неизвестных языках и даже в формате трехмерных операторов в адаптированном виде.
В дверь постучали, затем она открылась, и появился рослый, уже немолодой сотрудник с желтоватым пластиковым чемоданчиком.
– Здравия желаю, сэр, – сказал он.
– Привет, Курт.
– На журнальный столик, сэр?
– Да, нас ведь двое.
Ферлин с удивлением наблюдал за тем, как Курт распахнул чемоданчик, в котором оказались разноцветные контейнеры, цвет которых, видимо, соответствовал каждому блюду.
Расставив контейнеры, Курт не забыл упаковки со столовыми приборами и салфетки. Затем поставил пустой чемоданчик к стене и повернулся к Торну.
– Взгляни на нашего нового сотрудника, Курт. Ему нужна вся одежда по размеру и жилая комната. И еще… Что еще вам нужно, Ферлин? Может быть, мягкое кресло? Аквариум?
– А можно чего-нибудь почитать?
– Конечно, пока вы здесь, у вас будет оставаться немного свободного времени.
– Тогда мне хватит десятка книг. Оккультизм, техника информативного созерцания и разрядные операторы. В равной пропорции. И кресло.
– Я понял, – кивнул Курт и вышел.
– Прошу к столу, Ферлин, – сказал Торн, садясь к журнальному столику.
– Я вообще-то пока не голоден.
– Лучше поесть сейчас, поверьте. Потом может не захотеться.
Они протерли руки влажными салфетками и принялись распаковывать блюда.
– О, рыба! – произнес Ферлин.
– Любите рыбу?
– Она до сих пор для меня диковина. Там, где я жил, рыба не водилась, мы ловили сапиг.
– Что такое эти самые сапиги?
– Лучше я расскажу вам после обеда, сэр, – улыбнулся Ферлин.
– Хорошо, я понимаю, – улыбнулся Торн. – Как вам у нас на первый взгляд?
Ферлин попробовал рыбу и понимающе кивнул.
– Да-да, – подтвердил капитан. – Настоящая рыба и настоящий повар. У нас тут никаких продуктово-промышленных технологий. А знаете почему?
– Забота о людях?
– В меньшей мере, Ферлин. Когда человек потребляет простую естественную пищу, у него ниже утомляемость и выше производительность труда. Простой расчет. Поэтому повар вовсе не роскошь.
– У вас тут, в общем, хорошо, несмотря на то, что вам дорого время и вы очень торопитесь.
– Заметно?
– Заметно. А работа у вас сложная и во многом непонятная.
– Вы верно приметили тематику моей книжной полки.
– В коридоре свежий бетон, стены не окрашены, среди персонала попадаются строевые офицеры.
– Чем больше вы замечаете, тем меньше мне вам рассказывать. Попробуйте кисель – фрукты только настоящие.
Ферлин пробовал кисель и вернулся к рыбе.
– Если вы любите рыбу, вам будут подавать ее каждый день. У нас даже имеется выбор из трех-четырех сортов.
Ферлин улыбнулся и на вопросительный взгляд капитана, сказал:
– Один мой знакомый был фанатом кур.
– Любил курятину?
– На тот момент он ее даже не пробовал, но тема кур его очень привлекала. Там, где мы жили, не было не только рыбы, но и кур, и они ему казались некими удивительными птицами. Вы читаете на операторе, сэр?
– Немного. Не больше двух страниц кряду, это очень утомительно.
– А многие нороздулы владеют этим чтением в совершенстве, – заметил Ферлин.
– Да, зато мы креативнее.
После обеда, как и обещал, капитан Торн повел Ферлина показывать, как он выразился, «собственно предмет всей это темы». Для этого им пришлось спуститься на лифте в глубокую шахту, а потом еще надеть специальные защитные костюмы из тонкого флюоресцирующего пластика. Свои лица они закрыли масками с узкими прорезями, смотреть через которые было очень неудобно.
– Это временно, через пару минут вы адаптируетесь, – пообещал Торн, и все время до адаптации они простояли в небольшом предбаннике, под присмотром молчаливого сотрудника в обычной дезинфицированной спецодежде.
– Ага, кажется я начинаю видеть, – сказал Ферлин, присматриваясь к висевшим на стенах картинкам-адапторам.
– Все цвета?
– Да, цвета в порядке, только во рту как-то кисло…
– Это пройдет, – сказал Торн. – Все, открывайте!
Створки разошлись, и Торн с Ферлином вышли в коридор с выложенными кафелем стенами, потолком и полом.
– Нам туда, – указал Торн и пошел первым. Всюду были камеры слежения, а система коридоров выглядела запутанной, но Торн хорошо ориентировался, и минуты через три они добрались до «лабораторного помещения номер один», представлявшего собой просторный зал, заставленный какими-то собирающими антеннами, фокусаторами и другой аппаратурой, больше похожей на навигационное оборудование, чем на исследовательское.
Посреди зала на массивном постаменте находилась сфера из прозрачного материала. К ней было подведено множество разноцветных трубок, на которых гроздьями висели датчики – радиометрические, расходные, датчики давления и еще много таких, о назначении которых Ферлин даже не догадывался.
Когда подошли к сфере ближе, Ферлин заметил слева в отдельной выгородке из золотистого пластика оператора, сидевшего за большим терминалом со множеством мониторов.
Он был без защитного комбинезона.
– Ну вот мы и на месте, – сказал Торн чуть искаженным маской голосом. Потом поднял руку, и оператор включил подсветку сферы, которая озарилась чуть приглушенным голубоватым светом.
– Можно подойти ближе? – спросил Ферлин.
