Правитель с размаху ударил кулаком по пульту. Куски пластика вонзились в кожу. Из раны закапала кровь. Но Видог не чувствовал боли. Разве это боль? Герцог взял со стола бутылку с вином и приложился к горлышку. К черту хорошие манеры! Когда хмель ударил в голову, в ногах появилась неестественная тяжесть, Берд сел в кресло. Он не привык сдаваться. Бороться нужно до конца. Что же предпринять? Как выпутаться из непростой ситуации? Как пробить мощную вражескую стену?
Мозг лихорадочно работал, несмотря на выпитое вино. К сожалению, козырей у Видога больше не осталось. Использованы все, абсолютно все ресурсы. Строительство кораблей — процесс длительный трудоемкий. Флот понес существенные потери, и на восстановление его численности потребуются годы. А ведь правитель не молод. Берду уже за шестьдесят.
Да и неприятель не будет сидеть, сложа руки. Графиня Сирианская присоединяет одну планету за другой, а Саттон наверняка надавит на владыку Грайда. Натан Делвил трусоват и подчинится Брищ. Петля на шее Видога затянется еще туже. Герцог тихо выругался. Нужны радикальные нестандартные шаги. Иначе Берд потеряет не только Гайрету и Церену, но и Плайд. Саттон устроит показательный суд над государственным изменником. Убийство императора и его семьи он Видогу никогда не простит.
Правитель горько усмехнулся.
Что же предпринять?
Стоп! Как можно было забыть? Чеокане! Чужаки до сих пор барражируют возле Корзана. Переговоры протекают медленно, без особого успеха. Пришельцы готовы сотрудничать с людьми, но при одном условии: герцог дает разрешение на создание перевалочной базы неподалеку от системы Церены. В обмен чеокане предлагают технологии, звездные карты и даже военную мощь.
Настойчивость чужаков настораживает Берда. Они не идут ни на какие компромиссы и в то же время обещают проявить удивительную щедрость. Это похоже на западню для хищника. Зверь видит кусок мяса, бросается на добычу и оказывается в клетке.
Впрочем, не исключено, что пришельцы лишь тянут время. Скорость их кораблей пять тысяч «С». Прилетели чеокане около трех месяцев назад. За девять декад эскадра чужаков преодолеет больше четырех сот парсек. Гигантское расстояние. В таком случае лучше быть союзником пришельцев, чем врагом. Пора смягчить тон и согласиться на уступки. Тем более что у правителя Плайда нет другого выхода. Без кораблей чеокан Видогу не одолеть хоросцев и грайданцев.
Пять веков назад Тино Аято привел в систему Сириуса флот везгирийцев. Победа над торгами позволила ему захватить власть в стране и провозгласить себя первым императором.
Чем Берд Видог хуже? История имеет свойство повторяться. И неважно, на чьих штыках он взойдет на трон. Главное, достичь желанной цели. Правитель глотнул вина и нажал кнопку вызова на искореженном пульте. На экране голографа тут же появился адъютант.
— Соедините меня с бароном Шервином, — приказал Видог. — Закрытый канал.
— Слушаюсь, — отчеканил офицер.
Ждать пришлось минут семь. Но вот изображение мелькнуло, и Берд увидел худощавого бледного мужчину лет пятидесяти. Внешность у него не очень располагающая. Тонкие заостренные черты лица, редкие светлые волосы, маленькие бегающие глазки. Не случайно Брюса прозвали крысой. Он действительно похож на эту мерзкую тварь.
Так же хитер, коварен и безжалостен. Впрочем, герцогу Шервин предан беззаветно.
— Как успехи? — без всякого приветствия поинтересовался правитель. — Чеокане по-прежнему стоят на своем?
— Да, — кивнул головой барон. — Чужаки на редкость терпеливы. Они не выказывают ни раздражения, ни агрессии. Наоборот, всегда предельно вежливы и миролюбивы. Надеются, что рано или поздно здравый смысл восторжествует, и мы придем к взаимовыгодному решению.
— Не верю я в честность и бескорыстность пришельцев, — заметил Видог.
— Я тоже, — сказал Брюс. — Но бесконечно отвергать их предложения нельзя. Особенно в свете последних событий. Мейс Саттон погиб, мятеж подавлен. Брин сумел восстановить былую мощь. Что мы ему противопоставим? Потерпевший унизительное поражение звездный флот и не функционирующую систему планетарной защиты? Сомневаюсь, что Октавия Торнвил ринется нас спасать.
— Прекрасный анализ сложившейся ситуации, — иронично произнес Берд. — Ты забыл упомянуть вечно недовольный Сенат и жаждущих моего свержения асконских дворян. Они терпеть не могут эстерианского выскочку. Надо было казнить их на площади вместе с гвардейцами.
— Ваше высочество, — заискивающе вымолвил Шервин. — Такой шанс предоставляется нечасто. На мой взгляд, сделка вполне приемлемая.
— Какие гарантии? — спросил герцог. — Когда я получу военную помощь?
— О точных сроках речь пока не шла, — проговорил барон. — Но если вы позволите чеоканам строить базу, они сразу передадут нам технологию нового вида вооружения. В переводе чужаков это плазменные орудия. Судя по документам, характеристики уникальные. Дальность стрельбы раза в три больше, чем у лазерных пушек.
— Модернизацию крейсеров быстро не проведешь, — возразил правитель. — Кроме того, данное оружие еще надо запустить в производство…
— Пришельцы предоставят своих инженеров, — мгновенно отреагировал Брюс. — Я уже обсуждал с чеоканами эту тему.
— Вижу, ты нашел с чужаками общий язык, — язвительно сказал Видог.
— Ваше высочество, я пытаюсь нащупать их слабое место и аккуратно зондирую почву, — произнес Шервин. — Иногда получается…
— Ладно, ладно, я пошутил, — махнул рукой герцог. — Черт с ними! Пусть строят базу. Но учти: через две декады и ты, и пришельцы должны быть на Асконе. Хочу взглянуть на график работ. Если он будет чересчур затянут, я разорву соглашение. Обмануть меня еще никому не удавалось.
Сеанс связи завершился. Уровень развития чеокан необычайно высок. Они без труда расшифровали секретные коды людей и освоили человеческую речь. Закрытый канал не гарантия конфиденциальности. Чужаки наверняка в курсе происходящих в империи событий. От них трудно что-либо утаить.
Поэтому последняя фраза правителя предназначалась именно для пришельцев. Если чеокане способны перехватить сигнал гиперсвязи, данное предупреждение будет не лишним. Берду уже нечего терять. Боевых кораблей у него еще достаточно, и он в любой момент может отправить эскадру к Церене. И тогда чужаков не спасут никакие технологии.
Флот плайдцев достиг границы системы Алционы и нырнул в гипергфостранство. Брин Саттон сдержал свое обещание. Эскадра союзников не препятствовала уходу агрессоров. Лишь три крейсера летели параллельным курсом. Эта стандартная мера предосторожности. Вдруг враг решит повернуть назад или разделиться на группы. Корабли будут сопровождать противника пять суток, затем их сменят патрульные эсминцы.
