Задетый неосторожным движением камень сорвался с забора и с едва слышным стуком покатился по земле.
- Тихо!..
Темные тени метнулись в черноте испанской ночи, и словно растворились в ней, распластавшись на земле. Затем одна из теней снова приподнялась и принялась шепотом выговаривать:
- Красноармеец Эпштейн, твою мать! Откуда у тебя ноги растут?!
Вторая тень принялась, было оправдываться, но из темноты прилетело короткое "Заткнись!", и все стихло. Бесшумное перемещение, еле заметное мелькание сгустков темноты и вот уже два черных силуэта прижались к стене маленького домика с плоской крышей:
- Миша, давай, - Домбровский показал Эпштейну на дверь стволом своего ППД. - В случае чего - прикрою...
И нырнул в темноту.
Десантник осторожно постучал в дверь. Нет ответа. Второй стук был чуть настойчивее. Дверь распахнулась на всю ширину разом, словно ее не открыли, а сорвали с петель и на пороге возникла худенькая, невысокая старушка с удивительно прямой спиной и тяжелым пучком седых волос на голове.
- Буэнос ночес, алуэба, - вежливо поздоровался Эпштейн. - Добрый вечер, бабушка...
Старушка пристально, даже как-то придирчиво осмотрела десантника, его некогда синий, выгоревший на солнце комбинезон, пилотку с звездочкой защитного цвета. Особое внимание уделила длиннопалым кистям рук, сжимавших винтовку, затем подняла голову и, глядя прямо в глаза парашютиста, вскинула вверх сухонький кулачок:
- Салуд, компаньерос! Здравствуйте, товарищи!..
-...Вот там, на окраине, - сеньора Риварес показала куда-то за спину, - моего старшего внука и расстреляли. И потому, когда средний и младший решили записаться в милисианос, я могла только просить Заступницу Деву Марию приглядеть за моими пострелятами...
За столом с небогатым угощением - кукурузная каша с малюсенькими кусочками поджаренного сала - сидели командиры и переводчик Эпштейн. Остальные красноармейцы и ополченцы рассредоточились по деревне. Им всем нужно было переждать день, когда с неба могут выследить уцелевшие итальянские самолеты - выследить и навести франкистов на группу окруженцев.
- Сеньора Риварес, - начал было Домбровский, которого старушка за невероятные габариты признала командиром, и упрямо отказывалась понимать, что размеры - размерами, а звания - званиями. - Сеньора Риварес, вы сказали, что видели неподалеку красноармейцев...
- Да, видела, - старая испанка энергично кивнула головой.
- А не могли бы вы подсказать нам: куда надо нам двигаться, чтобы встретить этих наших товарищей?
- Хотите найти вашего большого начальника в кожаной куртке?
- Кого? - хором переспросили Ястребов и Баранов.
Старушка поняла вопрос без перевода и широко улыбнулась:
- Там есть командир. Большой. С ним около тысячи человек. Броневики. Танкетка. Даже музыканты есть... - Сеньора Риварес одобрительно цокнула языком, - А сам - такой представительный, в очках. И в кожаной куртке. Идет пешком, как все, а в легковом автомобиле - большущем таком! - раненых везут. И пулемет...
- Красноармеец Эпштейн, пока не переводите! - приказал Бронислав и повернулся к остальным. - Похоже, что это - товарищ корпусной комиссар Мехлис.
- Ну да?! - Махров явно не мог поверить в такое чудо, - Комиссар всего АГОН и вдруг здесь?!
- Ты, парашютист, все время за линией фронта был, а мы-то товарища Мехлиса хорошо знаем, - вступился Баранов. - Он на своей "Испано-Сюизе" только что танки не обгонял. Всегда в самое пекло лез. И вот еще что: не припомню я, чтобы кто-то еще по такой жаре кожаную куртку носил...
- Вы не сомневайтесь, товарищи, - вмешалась в разговор сеньора Риварес, которая, хотя и не понимала слов, легко уловила интонации. - Вы их легко догоните: вряд ли они успели уйти больше чем на десять-пятнадцать километров.
- Это как же так? - изумились командиры чуть ли не хором.
- А у этого отряда три большие пушки были. А лошадей - ни одной. Они их на руках катили...
Ястребов ткнул Домбровского в бок:
- Точно тебе говорю: это - товарищ Мехлис. Другой бы броневик попробовал впрячь или бросил бы орудия к чертовой матери, а этот будет тянуть до последнего...
- Так надо патрули разослать, - рассудительно заметил Алексей. - Может и сыщут этого Мехлиса...
12.10, 31 июля 1937 г., юго-восточнее Лерма
Чуть больше полутора батальонов - вот все, что было под командою у корпусного комиссара Льва Захаровича. Мехлиса. Полтора батальона стрелков, плюс взвод собственной охраны. И остатки тыловых частей: десяток писарей, два картографа, отделение химзащиты, дюжина поваров и остатки полкового оркестра. Вот и все. И потому, когда к отряду присоединились рота стрелков, почти рота танкистов с девятью танками и полурота парашютистов, Мехлис обрадовался. Он целый день ходил именинником, то так то эдак прикидывая: как бы ему получше распорядиться значительно возросшей мощью подчиненных ему сил?
Лев Захарович не был кадровым военным. Кристально-честный, отчаянно-храбрый, он имел немалый боевой опыт, но военным все же не был. Иначе он не радовался бы тому, что к нему прибились еще почти полтысячи человек, у которых продовольствия - мешок сухарей, два мешка кукурузной крупы и пять ящиков сардин, а боеприпасов - пятьдесят патронов на ствол. Кадровый военный схватился бы за голову, узнав, что бензина у танков осталось на сто-сто двадцать километров хода, а автомобилей - на семьдесят, не больше. Он выл бы волком, выяснив, что раненых среди новоприбывших - до тридцати процентов, и что бойцы уже четвертый день получают не более пятой части армейского пайка в день. Все это привело бы кадрового военного в ужас и, может быть, даже заставило бы опустить руки. Но, к счастью для всех, Мехлис таковым не был...
-...И теперь, товарищи командиры, нас стало достаточно много, чтобы прорываться в открытую! - Лев Захарович стукнул кулаком по расстеленной на столе карте. - Раз у нас не очень хорошо с горючим - предлагаю нанести удар вот здесь. Дорога тут проходит как раз между двумя деревнями, вернее - между деревней и поместьем крупного землевладельца. Дорога перекрыта, но, думаю, что мы должны справиться. И - рывок на Бургос.
Собравшиеся командиры молчали. Лев Захарович внимательно оглядел их:
- Что скажет начальник штаба?
Майор Брагин, еще месяц тому назад бывший адъютантом Мехлиса, а теперь назначенный начальником штаба сводного отряда, встал, откашлялся:
- Разведка сообщает, - кивок в сторону начальника разведки сводного отряда - старшего лейтенант Домбровского, - что дорога и мост перекрыты усиленным пехотным батальоном и примерно половиной кавалерийского полка. План операции предлагаю такой: две стрелковые роты скрытно выдвигаются на рубеж атаки и, при поддержке мангруппы, - новый кивок в сторону старшего лейтенанта Ястребова, - атакуют позиции пехоты. Остальные стрелки осуществляют прикрытие от возможной контратаки кавалеристов. После прохождения колонны, эта группа образует арьергард и рывком отступает на этот рубеж, - карандаш уверенно чиркнул по карте. Здесь занимает позиции мангруппа и парашютисты, которые отсекают преследующего противника. В помощь товарищу Ястребову выделим артиллерию и пулеметный взвод. Дальше дорога на Бургос свободна...
