Работа увлекла меня. Время летело незаметно, и когда я наконец кончил, то с удивлением обнаружил, что давно перевалило за полдень. Что ж, испробуем, — я включил свое творение, собранное из обломков и, увидев загоревшийся посадочный сигнал, хлопнул от радости в ладоши. Но на вызов ответа не последовало… Чертыхнувшись, полез разбираться. Проверял все, что можно, укреплял, заменял — наверное, сам изобретатель не знал столь досконально свое детище, — но проклятый маяк упрямо не желал работать. Наконец я не выдержал, бросил это пустое занятие и вернулся в дом подкрепиться.
Плотно пообедав, я решил, пользуясь отсутствием хозяйки, осмотреть ее хоромы. В комнате с компьютером изучать уже было нечего, и потому я толкнул соседнюю дверь. За ней оказалась спальня. Широкая кровать, какая-то мебель… на стене светокартина. Нет, не картина — портрет. Я подошел ближе. Вот это было открытие! На меня смотрел… все тот же Артур Нэй.
Час от часу не легче… Что у нее — тайная любовь? Держит портрет в спальне, а сама с ним на вы… Ничего не понимаю, — я вернулся в гостиную. — А все же, почему не работает маяк?
Уже вечерело, когда мелькнула догадка. Все было до смешного просто: я проверял все, кроме ориентации передающего кристалла. Действительно, она оказалась сбита. Поставить кристалл на место было делом минуты. Затаив дыхание, я послал вызов и почти тотчас получил ответ! Ликование смешивалось с досадой: я уже давно мог улететь и торчал здесь только по собственной глупости. Ничего. Главное, кажется, выбрался из этой ловушки. Да и время провел не без пользы — маяки чинить научился… портрет отыскал. В общем, неплохо! Между прочим, портрет может кое-что прояснить из прошлого Вайлы… Ага, это за мной. — Над лесом показался гравилет. Вернувшись в дом, я тщательно закрыл окно, вышел и затворил дверь.
Смеркалось. Вега скрылась за лесом, окрасив небо в изумрудный цвет. С гор потянуло свежестью.
Действительно, замечательное место! — усмехнувшись, я помахал маячку и, подняв гравилет, направил его домой.
Кончался второй день моего отпуска на Салге…
Итак, прошло всего два дня… С трудом верится. Давненько на меня не сваливалось столько приключений! Что-что, а смерть от скуки мне здесь не грозит. Чего только не было… Ах, да — не помню, когда спал по-человечески. Времени на сон тут не предусмотрено, что ли? Ну конечно, — планета развлечений! Интересно, сколько я уже провел в перелетах? Только этим маршрутом лечу третий раз… И обязательно в конце пути свеженький сюрприз. Приятно, но многовато. Всему должна быть мера…
Внизу опять расстилалась ночная Салга. Несмотря на огромную физическую усталость, спать не хотелось. Возбуждение от пережитого брало верх, и я не стал заставлять себя насильно — лучше обдумать все сейчас, чем потом ночь напролет ворочаться в постели.
Значит, так: попытка убить меня сорвалась, нападавший погиб, его труп в моих руках. Их желание получить его вполне понятно. И заполучили, блестяще воспользовавшись моей глупостью… Стоп! А почему они всего лишь угнали гравилет, даже не попытавшись напасть вторично? Ограничились тем, что загнали меня в ловушку? Вот вопрос… Ничего не смогли придумать? Сомнительно. И дурак бы что-нибудь сочинил. Меня испугались? Ну, ну не зазнавайся — маловероятно. Скорее всего, у них был только один способный на это! Возможно ли?… Во всяком случае тогда все понятно. Зря, значит, опасался, что кто-то может вернуться… На что они рассчитывали? Рано или поздно я все равно вырвусь из ловушки и стану копать. Спокойная жизнь для них кончилась, надо сворачивать дела. Выиграть время? А почему бы и нет? Может, именно время и нужно, чтобы беспрепятственно исчезнуть. Стало быть, новых нападений не будет. Хорошо бы! А то, признаться, устал…
Прервав мои размышления, раздался короткий звонок. Гравилет качнуло, и он стал снижаться. Судя по приборам, все было в норме, до дома еще далеко, но машина почему-то шла на посадку.
Ну вот наанализировал, мыслитель. Похоже, приключения продолжаются! — вынув энергатор, я проверил положение регулятора интенсивности. — Что теперь подкинут?
Вопреки ожиданиям, гравилет опустился на ярко освещенную площадку и встал между своими собратьями. Их здесь было не менее десятка. Из некоторых выходили люди. Лес вокруг был расцвечен фонариками. Приоткрыв дверь, я услышал рокот голосов и музыку. Это был какой-то центр развлечений.
С ума сойти можно. Скоро кустов стану пугаться. — Я понял, почему приземлился — пришло время гравитационных возмущений, о которых вчера говорил Морис. Прибытие домой откладывалось на полчаса. А ведь Рика, наверное, волнуется, — подумалось вдруг. — Хоть до конца контрольного времени далеко, неплохо бы ее успокоить.
Но дома никто не отвечал.
Неужели еще не вернулись? Быть не может — уже следующая ночь наступила! Вновь отправились развлекаться? Невероятно. Получив такое послание, Рика с места не сойдет, будет ждать вестей от меня. Эмоции эмоциями, а работа есть работа. Голову она там потеряла, что ли? — последняя мысль имела двоякое толкование, и мне вдруг стало не по себе. — Что, если напали и на нее!?
Ни о чем другом уже не думалось. Воображение рисовало самые мрачные картины. Сейчас, как никогда, я желал быстрее оказаться дома, на все лады проклиная вынужденную задержку…
Наконец гравилет оторвался от площадки. Охваченный тревогой, я разогнал его до максимальной скорости. Ничто больше от меня не зависело. Оставалось ждать.
Едва раздался сигнал посадки, я взял управление на себя и, заставив гравилет зависнуть, выглянул за борт. Внизу спокойно мигал маяк. Убедившись, что в окнах темно, садиться на крышу не стал — не хотелось заранее оповещать о своем прибытии, а опустился на маленькую полянку в лесу, где прятал гравилет Нэй. С энергатором в руках бесшумно подкрался ко входу в дом. Толкнув дверь, скользнул внутрь и, прижавшись к стене, замер. Свет в холле не загорелся!
Выключили автоматику… Похоже, ждут! А ты напридумал, что нападений больше не будет… Нэй, кажется, хорошо видел в темноте; плохо, если эти тоже… Без света у меня шансов никаких. Где выключатель? Вообще-то он был всего в нескольких шагах, но сейчас это было огромное расстояние. Осторожно ступая, я двинулся вдоль стены.
Кажется, здесь, — переложив энергатор в левую руку, я нашарил кнопку. — Ну!..
Слабое движение воздуха сбоку заставило меня резко отпрыгнуть, но нападавший оказался проворней: тяжелый удар обрушился на голову! Луч моего энергатора ударил в стену, рассыпавшись множеством искр. На мгновение в глаза ворвался ослепительный свет, и сразу наступила тьма…
