– Ну, и на том спасибо, ваше преосвященство. Это ребята грамотные, и помогают мне они очень здорово. Надо отдать должное тому, кто создал этот Орден. Человек явно был мастером своего дела. Интересно, когда и кому это пришло в голову?
Епископ хмыкает.
– Станет ли тебе легче, сын мой, если ты узнаешь то, что этот Орден изначально создавался в противовес Серым рыцарям? Не всегда твои предшественники поступали так, как от них ожидали. И не все они были олицетворением добра.
Согласно киваю. Некоторые намеки на это я уже прочел ранее в письме моего предшественника. Епископ только подтвердил имеющуюся у меня информацию.
– Объясните мне еще вот что, ваше преосвященство: на носу неприкрытая война. По нашим прикидкам, Молчащие братья могут выставить армию не менее чем из десяти тысяч человек. Это, конечно, не будут высокопрофессиональные солдаты. Но так или иначе, а это десять тысяч. И не факт, что их не будет больше.
Епископ кивает.
– Да, у нас тоже есть такая информация.
– Наших наличных сил, всех вместе, не наберется и тысячи. Я могу нанять еще порядка пятисот наемников. Мы уже обсуждали этот вопрос. И предварительные договоренности с наемниками достигнуты. Могу ли я рассчитывать на помощь коронных полков? Или хотя бы дворянского ополчения?
– Полки не выйдут из казарм, если на них не будет совершено прямого нападения. Дворянское ополчение имеет право созвать только король. Или наместник – по его указу. Ты сам понимаешь, что ни тот, ни другой этого не сделают. Героически павший в борьбе с Молчащими Серый рыцарь гораздо выгоднее для короля, чем непокорный и никак не контролируемый лорд одной из самых крупных провинций.
– Так. С королем все ясно. А вы, ваше преосвященство? На чьей стороне окажетесь в этот момент?
– Все, чем располагает церковь, уже находится в твоем распоряжении. Других войск у нас нет. Возможно, мы сможет призвать под твои знамена некоторых дворян. Они придут со своими отрядами. Но, как бы то ни было, встать под начало Серого рыцаря рискнут немногие. Извини, но твоя фигура… не всеми воспринимается одинаково.
– Ну, что ж, ваше преосвященство. Как бы то ни было, спасибо за откровенность. Приятно сознавать, что хотя бы вы не оставите меня в трудный момент.
– Я не покину более стен этого замка. Если тебе суждено победить, мы победим вместе.
Наутро на очередном собрании я озадачиваю сотоварища вопросом:
– Барон! Вы лучше всех знаете состояние военных дел в графстве. Положа руку на сердце, сколько еще солдат может прийти к нам на помощь?
Он отвечает не сразу. Что-то прикидывает, считает в уме.
– Ну… Человек пятьсот. Пехотинцев. Еще сотню стрелков мы можем получить от лесников.
– Что это за лесники такие? Почему я о них раньше ничего не слышал?
– Гонец от них прибыл только вчера. Это люди, которые не являются ничьими подданными. Они живут в лесах на границе и сильнее всех страдали от набегов горцев. Их хутора разбросаны далеко друг от друга, и помощи ждать им неоткуда. Поэтому они защищают себя сами. Стрелки они хорошие. Как вояки – злые и опытные.
– Это все?
– Все, милорд.
– А как же остальные дворяне графства? Разве я не являюсь их лордом? Разве в их обязанность не входит помощь мне военной силой?
– Увы, милорд, посланцы королевского наместника успели к ним раньше наших гонцов. Стоит ли говорить о том, что умный человек всегда найдет повод для того, чтобы не выступить в нужный момент?
– Они осмелятся игнорировать мой прямой приказ?
Вместо ответа барон кладет передо мной свиток.
"Сим приказываю созвать дворянское ополчение в графстве… Пользуясь смутой на границах, варвары очередной раз совершили нападение на наше королевство. А по сему, мы сочли необходимым призвать верноподданных наших, согласно данной ими присяги, выступить конно и оружно на защиту королевства нашего". Подпись. Печать.
– Когда это получено, барон?
– Эти указы уже больше недели развозят по поместьям королевские гонцы. Мне привезли вчера.
– И что вы собираетесь делать?
– По ленной присяге я обязан выставить десять пехотинцев в броне. Они покинут мое поместье через неделю. А все прочие войска – это моя личная инициатива. Король о них ничего не знает. Знал граф Дарен, но он… никому не рассказал. Наверное, не успел.
Поворачиваюсь к Лексли.
– Ты знал?
– Узнал одновременно с бароном.
– И что ты скажешь по этому поводу?
– Формально можно потребовать объяснений от короля. И он обязан их дать. Вопрос – когда? Я полагаю, что пока напишем, отвезем… там всё тщательно изучат… Словом – отвечать уже будет некому. Ты не приносил королю вассальной присяги, оттого он и не может потребовать твоих солдат. Но, соответственно, не обязан информировать и о своих указах. Все прочие дворяне графства тебе ещё тоже не присягали. Их, благодаря этому, нельзя объявить изменниками. А вот от присяги, данной королю, их никто не освобождал. Так что, с формальной стороны – всё правильно. Никто ничего не нарушил. Совесть у дворян чиста. В отсутствии сеньора, верховный суверен – король. В послании указана дата сбора. Согласно присяге, любое войско выставляется на строго определенный срок. В данной ситуации – два месяца. Таким образом, мы можем определить дату нападения Молчащих. Это произойдет после ухода войск и до их возвращения к родным очагам. Надо полагать, что к этому времени будет приурочен и мятеж горцев. Точнее, их вылазка на равнину.
– Сколько еще у нас осталось времени на подготовку?
– Самое большое – полтора месяца.
Так… Интересно девки пляшут…
Выйдя во двор, я присаживаюсь на крыльцо и задумываюсь.
Что мы имеем на сегодняшний момент?
Предположительно десять тысяч озверевших от наркотического голодания адептов Ордена Молчащих братьев. Они, хоть и не все там явные наркоманы, но легче от этого не становится. Эти субчики и без наркоты – те ещё отморозки.
Непредсказуемое, но явно немаленькое количество, голодных и жадных горцев. Будет там тысяч десять? Да, запросто! Как бы и не побольше!
Всевозможных разбойников и прочую шушеру. Сколько их? Ну… предположим, что тысяча. Будет их там столько? Не знаю… но человек пятьсот точно набежит.
Это, так сказать, противники явные.
Есть ещё и потенциальные.
Вспоминаю ряды солдат на площади. Будут ли они стрелять по нам?
Скорее всего – будут. Особенно – если получат соответствующий приказ. Кто я для них? Пугало. Жестокое и бессердечное. Страшное в своей непредсказуемости. Уж помощи-то от них мы точно не дождемся.
