— Давайте укладываться спать, — приказал Шаман. — Завтра с утра начинаем движение.
Они поставили саморазворачивающуюся палатку с автоподогревом и почти сразу уснули на ее мягком пружинящем полу, больше ни о чем не заботясь. Никогда не спящая охрана в виде Убора гарантировала полную безопасность.
Едва только небо над горами начало сереть, все поднялись, быстро позавтракали и, забросив рюкзаки за спину, двинулись через равнину к следующей горной гряде, закрывающей вид на степные пространства бывшего княжества Атар.
Первые два часа до привала они прошли достаточно легко, тем более что наткнулись на тропу, ведущую в направлении седловины, куда они и стремились. После получасового отдыха подъем стал круче, тропа исчезла, местами уже приходилось карабкаться на скалы.
Через шесть часов они выбрались на седловину и перед ними открылась еще одна горная гряда.
— Куда девался Убор? — спросил Самум. — Я не ощущаю его присутствия.
— Песика своего покормить забыли, вот он и отправился на охоту, — съязвил Колдун.
— Горы, — ответил Шаман. — То здесь то там могут существовать магнитные образования в виде небольших аномалий, которые его притягивают.
— А что будет, если он встретит здесь сущность, аналогичную себе? — поинтересовался Каянов.
— Два варианта, — ответил Шаман. — Более мощная поглотит слабую. Если их природа различна, то они могут существовать рядом, не мешая друг другу.
— Но если нашего Убора здесь съедят, то и мы рискуем попасть на обед.
— Маловероятно. Поглотившая Убора сущность имеет ту же программу, что и он, а мы к ней адаптированы. Может, она не будет нам подчиняться, но мы для нее свои.
Спуск с седловины оказался более легким, чем подъем, хотя в двух местах пришлось спускаться на страховочных тросах, и когда диверсанты достигли подножия горы, то упали на траву и минут десять не шевелились, отдыхая.
— А вот и Убор появился, — проговорил Шаман, принимая сидячую позу. — Он что-то нашел, ведет себя беспокойно. Мне кажется, стоит пойти посмотреть.
— Куда нам, налево или направо? — спросил Самум, просматривая долину в обе стороны.
— Налево.
— Мы еще как следует не отдохнули, — капризно заявил Колдун. — И вообще, с каких это пор хозяин бегает за своим псом, а не наоборот.
— Подъем, — сказал Шаман. — Нас никто не гонит идти быстро. Все равно я планировал перебираться через седловину на юге, так что это не нарушает наших планов.
Диверсанты поднялись и, не торопясь, двинулись в нужном направлении, наискось пересекая долину и приближаясь к следующей гряде.
Подойдя ближе к подножию гряды, в самом удобном для подъема месте, они обнаружили хорошо натоптанную тропу.
— Где-то здесь недалеко живут люди, — осматривая тропу, заявил Каянов.
— И похоже, что Убор ведет нас именно к ним, — сказал Самум.
— Вперед, — проговорил Шаман, становясь ведущим в группе. — Поле агрессии мы почувствуем раньше, чем появится реальная опасность. Если там кто-то и есть, то это не гаюны.
Они начали подниматься по тропе и через час вышли на небольшое горное плато. В глаза диверсантам сразу бросился вход в пещеру, след от костра, разводимого в этом месте не один раз, и примятая трава лужайки. Где-то недалеко шумел небольшой водопад.
— Похоже на жилище саопа-фоку, — проговорил Шаман, не торопясь двигаясь к пещере.
— Это что еще за птица? — спросил Колдун.
— Отшельник. Раскройся, почувствуй энергетику.
— Вечно я забываю об этом, — хлопнул себя ладонью по лбу инженер.
Приблизившись к кострищу, нетрац снял рюкзак и, сложив ноги перед собой, устроился на траве лицом к пещере. Остальные последовали его примеру.
Диверсанты расслабились. Быстро и непринужденно они вошли в волновой ритм плато, навевавший бодрость и силу их уставшим телам. Один Каянов остался напряженным и вертел во все стороны головой, ожидая хозяина.
Отшельник не заставил себя долго ждать. Выйдя из-под темного свода пещеры, он степенно подошел к непрошеным гостям и сел по другую сторону кострища.
Это был старый гемм, одетый в балахон из грубой серой материи. Лицо его было сморщенным, как печеное яблоко, но глаза сверкали молодо, движения не выдавали немощи, в них можно было увидеть уверенность и властность.
— Убор передал мне, что вы были на святом острове и кольцо жизни на Бомаре разрушено.
— Да это так, масс саопа-фоку, — ответил Шаман.
— Ты изучал «Турая».
— Да, но не могу сказать, что постиг истину кольца.
— Истина постигается всю жизнь, и многие так и не удостаиваются ее.
— Ты нам поможешь?
Отшельник не ответил. Опустив голову на грудь, он о чем-то раздумывал.
— Вы пришли выпустить зеленого Суя.
— Да. Масс знает правду.
Старик опять замолчал, размышляя над ответом. Наконец он поднял взгляд.
— Я не взял на себя смелость очистить этот мир, перешагнувший за пределы кольца. В хаосе погибнут и истинно верующие.
— И в ваших и в наших священных книгах написано, что жертва за веру — истинное предназначение жизни каждого и она угодна верховному божеству.
— Да это так, если они приносят жизнь на алтарь добровольно.
— Но просветленный, познавший истину, должен помочь остальным идти по правильному пути. Если он этого не делает, то нарушает заветы и мало чем отличается от отступника.
— Ты сказал горькую для меня правду. Но не осталось никого, кто бы мог и хотел следовать заветам кольца.
— Они заблуждаются не по своей воле. Мы готовы взять ответственность на себя, чтобы сохранить хотя бы малую часть от того, что осталось.
— Выпустив дракона острова, вы уже начали путь очищения, но вы чужие и ваши сердца не разорвутся на кусочки за каждого гемма.
— Жизнь в мучениях страшнее самой смерти. Я знаю, ты можешь. Посмотри в мое сердце и скажи, просто ли мне это сделать?
— Ты прав, — после долгого молчания проговорил отшельник. — Я вижу, что тебя гложут сомнения, но ты не видишь другого пути. К сожалению, я тоже его не вижу и поэтому я помогу тебе. Пусть твои люди остаются здесь. Ты пойдешь со мной, и я раскрою тебе то, что ты должен знать.
Отшельник поднялся и зашагал в сторону пещеры. Шаман, не медля ни секунды, последовал за ним.
— А нам что делать? — спросил, видя спину уходящего командира, Колдун.
— Ты же говорил о необходимости отдыха. Вот и отдыхай, — произнес Самум.
Поднявшись, они отошли от кострища и устроились недалеко от входа в пещеру. Время шло, командир не появлялся из пещеры. Пообедав, они дождались вечера, и инженер начал уже нервничать, когда Шаман появился на лужайке.
