Мишка почесал затылок. Я этого хоть и не видел, поскольку сидел спиной, но отчетливо ощутил этот жест.
– Мда, действительно просто, – озадаченно отозвался он. – И как я сам не догадался.
– Ой, да прекрати ты дурачка изображать, – недовольно буркнула Феола.
К счастью как раз в этот момент официальная часть закончилась. Зрители стали подниматься, превращаясь уже в участников праздника. Деревья вокруг засверкали переливающимися огнями. Яркий свет залил поляну. С веток поднялись миллионы разноцветных светлячков, образуя в воздухе невероятный по красоте хоровод.
– Сейчас подарки будут вручать, – прошептала Вера–Вероника. – У кого жезл? Кто вручать будет?
– Феола, конечно, – влез Алькор.
– Почему это я? – возмутилась Феола. – Его мы все вместе делали. А кристалл, самая важная часть, сделана моим братом. Вот пусть он и вручает.
Мне тут же сунули жезл в руки и торопливо сгрудились за моей спиной. Я растерянно покосился на жезл в руке.
– Я уже в прошлом году вручал. – Тут я покосился на Веру–Веронику, подошел к ней, опустился на колено и вручил его ей. – Давай ты.
Вера растерянно хлопнула глазами.
– Я?
– Точно! – обрадовалась Феола. – Давай, бери! Классная идея!
Под одобрительный гомон Вере торжественно вручили жезл. Девочка растерянно потопталась. Я же посмотрел в центр поляны. Туда как раз подходили главы всех приглашенных селений из округи и вручали королю эльфов подарки. Подарки всегда были чисто символическими. Да и не в них ведь дело.
Подошел Эльдор с Мелиной. Правда, выглядел он не очень радостно. Посмотрел на Веру с жезлом, но не заинтересовался, хотя раньше обязательно проявил бы интерес. Мы все озадаченно посмотрели на него.
– Ты что, Эльдор?
Мелина всхлипнула.
– Мы сейчас были в зале старейшин, – призналась она и вдруг разрыдалась. – Мы случайно услышали разговор….
Мы все переглянулись и поспешно увели Эльдора и Мелину за деревья, подальше от поляны.
– Ну–ка, подробнее! – потребовал я.
– Наш дуб умирает, – хмуро пояснил Эльдор, глядя на плачущую подругу. – Старейшины считают, что до следующего года он не доживет. Ему ведь и так уже почти восемьсот лет. Он один из старейших в округе.
Это действительно скверные новости. Эльфы всегда жили родами. И у каждого такого рода свой дуб–хранитель. Такой дуб рос на центральной поляне их селения. Вокруг него принимались все важные решения. Вокруг него устраивали все праздники. Когда дуб–хранитель умирал, эльфы уходили из этого места и переправлялись на новое. Там они на поляне сажали желудь от своего дуба и заставляли его прорасти. Так возникало новое поселение. На старом месте оставался только высохший гигант. Ни один эльф больше не селился там до тех пор, пока под напором времени не исчезали последние следы дуба–великана. Получается, что скоро и род Эльдора снимется с места и двинется на поиски нового жилища.
Мы все подавлено переглянулись. Никому не хотелось расставаться с друзьями. Нет, гиперпортал, понятно, не позволит нам совсем расстаться. В любой момент можно будет прийти и навестить друзей. Но это будет уже не то. Ведь как приятно порой просто на своих двоих отправиться в лес без всяких порталов. Пробираться сквозь заросли, выискивая по дороге грибы. Играть в самой чаще в прятки. Устраивая шуточные засады друг на друга. И что же теперь?
Вдруг поднялась Феола.
– А ну–ка, за мной! – скомандовала она. Мы все озадаченно повернулись к ней. – Ну что смотрите? – рассердилась она. – Хотите, чтобы эльфы уехали? Тогда за мной!
Я недоуменно посмотрел на сестру. Потом на Алькора. Тот с таким же недоумением смотрел на меня, очевидно ожидая, что я ему что–то объясню. А фиг ему. Сам ничего не понимаю. А вот Эльдор с Мелиной смотрели на нее с надеждой. Остальные взирали на меня. Я что тут, оракул? Почему они считают, что я что–то знаю?
– Полагаю, лучше довериться сестре, – пожал я плечами.
Тут только все заметили, что Феола уже целеустремленно шагает к центру поляны, что–то объясняя по дороге Вере–Веронике. Пришлось срочно догонять.
К дубу мы подошли довольно удачно. Как раз очередной даритель отошел, а другого еще не было. Мы оказались следующими. Король, заметив нас, улыбнулся.
– Ага, – обрадовался он. – Все те же. Хотя нет, некоторых из вашей компании я не знаю. Вы, наверное, как раз из нового селения?
Алькор кивнул.
– Очень хорошо. Значит, новые соседи. Когда эта вот церемония закончится, я обязательно с вами поговорю, молодые люди. Если, конечно, не возражаете, – король улыбнулся. Улыбнулся так задорно, что мы тоже невольно заулыбались, забыв о грустных новостях. Тот король заметил заплаканную Мелину и печального Эльдора. Нахмурился. Посмотрел на меня.
– Они узнали про дуб, – не стал скрывать я. – Случайно.
– Понятно. – Король ссутулился. – Увы, но течению времени подвластны даже лесные великаны. Тут ничего нельзя сделать.
– Кое–что все–таки можно! – вдруг прозвучал задорный голос Веры. – Ваше Величество, позвольте вручить вам наш скромный подарок. Этот Жезл Леса. Мы его все вместе делали. – Вера вдруг обернулась и почему–то вручила жезл не королю, а Феоле. Сестра торжественно приняла его и выступила вперед.
– Жезл Леса, – зачем–то пояснила она и шагнула к дубу. Замерла перед ним, внимательно осматривая. Вокруг неожиданно установилась тишина. Все гости словно почувствовали что–то необычное. Эльфийские советники во главе с королем встали за спиной Феолы, но не мешали ей. – А дуб действительно болен, – медленно заговорила она. – Очень болен. Похоже, он действительно скоро погибнет.
Тут над толпой пронесся выдох. Кажется, даже для многих эльфов эти слова оказались новостью. Старейшины хорошо поработали, маскируя болезнь лесного великана, что даже такие знатоки леса, как эльфы не раскусили болезнь. Король же нахмурился. Видно, ему не нравилось то, что праздник благодаря Феоле оказался под угрозой. А Феола уже закрыла глаза. Отвела руку с жезлом в сторону. Блеснул сквозь переплетение веток кристалл. Сестра медленно подняла жезл вверх, а потом так же медленно опустила, наставив на дуб. Я почувствовал, как к нему устремилась энергия всех растений в округе. Видел, как жезл буквально засветился от ее переизбытка. И тогда Феола пихнула ее в сторону дуба. Дерево словно взорвалось золотистым сиянием. Оно сверкало так ярко, что смотреть на него стало почти невозможно. Но вот сияние начало гаснуть. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. И вот уже снова можно смотреть на дуб. Я ахнул. Вот это да. Дерево словно помолодело. Очистилось. Исчезла маскировка старейшин, и я мог ощущать дуб целиком. Каждую его веточку. И ни в одной не было болезни. Дуб словно сбросил с себя лет пятьсот и стал прежним – могучим и несокрушимым.
