– Не понял, – признался Кей. Меклонец издал почти человеческий вздох:
– Хирург был хреновый, ясно? Это первый вариант. А второй – наш противник добивался максимальной эффективности в одной из своих трансформаций. Например, в боевой. На мелкие погрешности при обычном движении, неудобства в позе отдыха и прочем он решил не обращать внимания.
– И что нам это дает?
– Первое даст мне преимущества в поединке. Второе – наоборот.
– А для меня?
– Тебе все едино, – уверенно сообщил меклонец. – Если не успеешь выстрелить первым, то он тебя так и так сомнет.
– Спасибо.
– Не за что.
– Вы сможете отдохнуть здесь?
– Конечно. – Кас/с/ис, уловив, что разговор окончен, повернулся к киборгу, так и не проронившему ни слова.
…В своей спальне Кей согнал Томми с кровати, стянул на пол тонкий матрас, достал из шкафчика чистое белье. Сказал мальчику:
– Поспишь на полу, хорошо?
Недостаток гостеприимства Томми не удивил. А вот явные намерения Кея немедленно уснуть поразили.
– Мы же скоро драться будем!
– Мы? «Мы долетели», как сказала муха в грузовом трюме. – Кей усмехнулся, устраиваясь поудобнее. – У тебя будет задача не попасть под выстрелы. А до драки еще одиннадцать часов.
Томми хмыкнул, покорно укладываясь. Спросил:
– Тебе совсем не страшно?
– Страшно. Катер!
– Слушаю, приятель, – хрипловато отозвалось из-под потолка.
– Как тебе эти пилоты?
– Ничего. Тот, который пошел спать, был лучше. Но и оставшийся неплох. Не ревнуешь?
– Да Бога ради, тащись… А те жестянки, что к тебе пристегнули?
– Двигатель туповат, но послушен. У маскировочного блока многовато гонору… посмотрим, как будет работать.
– Посмотрим, – согласился Кей. – Выключи свет. И разбуди меня через восемь часов… или если мальчик попробует меня убить.
– Я ему попробую, – мрачно пообещал катер. – Спокойной ночи, хозяин.
Как ни странно, но Дач уснул лишь через полчаса, когда Томми уже давно ровно дышал, побежденный усталостью. Кею было страшно, и слишком сильно чесалась кожа.
Грузовик с мороженым мясом подошел к орбитальной базе на несколько часов раньше графика. Дежурный офицер мысленно обругал пилота, возомнившего себя гонщиком, – на посадочной палубе уже не оставалось свободных причалов. Но объяснять гражданским смысл слова «пунктуальность» было бессмысленно. Вольнонаемный пилот вполне мог сбросить грузовой контейнер и погнать свой древний буксир «вниз» – к незатейливым развлечениям Догара.
Офицер приказал отогнать в зону ожидания пассажирский челнок, вторые сутки ожидающий у причала туристическую группу с Эндории, и хмуро уставился на экран. Десятилетия мира превратили военную станцию черт знает во что – в перевалочный пункт для гражданских кораблей, орбитальный накопитель, дешевую стоянку для прижимистых пилотов…
Грузовик пристыковался удивительно легко. Словно огромный контейнер с бараниной был пустым или его вовсе не было.
Офицер глянул на пульт контроля – все было в порядке. Пилот ответил на требуемые запросы, сообщил свой номер и стандартный пароль, назвал проверочный код и даже предъявил сиреневый допуск. Более чем достаточно.
Поколебавшись, офицер запросил красный допуск. Автоответчик грузовика помедлил и выдал требуемое. Через минуту он послушно предъявил и белый допуск.
Офицер еще размышлял над тем, откуда гражданский каботажник знает то, что положено знать лишь военным кораблям крейсерского типа, и не слишком ли это хорошо для правды, когда на посадочной палубе загремели выстрелы.
Первым из катера вышел меклонец, за ним – близнецы-шестерки, чьих имен Кей так и не стал спрашивать. Глупо было позволять себе хотя бы тень человеческого отношения к пешкам.
Дач выпрыгнул из люка и, прежде чем коснулся истертых плиток, услышал выстрел. Меклонец, не нуждавшийся во внешнем оружии, задействовал свой плазменный генератор.
«Хух!» – вздохнуло опадающее пламя, в котором судорожно дергалась паукообразная машина. К сожалению, на каждом причале военной базы полагался робот-охранник. К сожалению, он явно успел дать сигнал тревоги.
– Поехали! – закричал один из близнецов. Старинный клич пилотов-смертников звучал удивительно нелепо, но подкрепивший его пунктир лазерных разрядов сгладил впечатление. Боевик Семьи аккуратно прошелся лучом по углам ангара – датчики внутреннего контроля обычно размещались там. Вспухли облачка пара – испарялась сконденсировавшаяся при открытии шлюза влага.
Второй боевик деловито обежал катер по периметру и замер. Фузионное ружье в его руках слегка подергивало стволом – похоже, это была интеллектуальная модель.
– Кас/с/ис, дверь! – ненужно приказал Кей. Меклонец, похожий сейчас на вздыбившегося шестиногого коня, уже навис над бронированной плитой.
Из катера (выглядевшего как старый контейнеровоз) появился Томми. Его броня, имевшая приоритетную команду на сопровождение Кея, подошла к Дачу и аккуратно стала за его спиной. Мальчишка таращился сквозь синий лед бронестекла на догорающего робота.
Дверь, словно бы и без всяких усилий со стороны Кас/с/иса, стала уползать в пол. Едва лишь щель достигла полуметровой ширины, как меклонец, сменив трансформацию, перепрыгнул через нее. Раздался легкий шум.
Последним из катера появился киборг. Пошел к двери – неторопливо, но так целеустремленно, что достиг ее именно в момент открытия. За дверью был широкий светлый коридор, уходящий к складам базы. Меклонец стоял метрах в пяти от двери, под передними конечностями лежало неподвижное человеческое тело. Синеватые вспышки работающего нейроизлучателя боролись с белым светом потолочных плафонов. Кас/с/ис вел заградительный огонь.
Обговаривать что-либо не было нужды. Близнецы уже бежали по коридору, меклонец двигался между ними, словно миниатюрный танк. Кей двинулся следом – «Серафим» нес двести килограммов своего веса с изяществом молодого булрати. «Эскалибур», врученный Кею перед самым отлетом, казался невесомым в манипуляторах силовой брони. На вид это был самый обычный излучатель – нейтринный или тахионный, – лишь чудовищно утолщенный ствол не отвечал обычному дизайну человеческого оружия.
Дач искренне надеялся, что не все сказанное Сейкер об «Эскалибуре» было шуткой.
* * *
Последние кадры, переданные камерами из ангара, вогнали офицера в легкий шок.
Охранный робот пылал, меклонец застыл перед дверью, одетые в силовую броню люди палили по датчикам наблюдения.
Ударив по клавише общей тревоги, офицер закричал:
– Атака базы! Проникновение через семнадцатый грузовой причал!
