Закачался и со скрипом завалился набок крест, судя по вырезанной на нем дате, вкопанный в могилу относительно недавно. Зашевелилась земля и наружу выползло жуткое существо в полусгнившей армейской форме. У существа полностью отсутствовала кожа на лице а из глазниц тупо смотрели на меня круглые шарики глазных яблок. Оно попыталось дотронуться до остатков щеки лапой с отросшими ногтями, сильно напоминавшими когти зверя — и жутко завыло от боли. Наверно обнаженные нервы причиняли ему серьезные страдания, поэтому оно сорвало со своего поваленного деревянного надгробия противогаз, который по обычаю сталкеры вешают на могильные кресты погибших сотоварищей, и принялось натягивать его на голову. Понятно, что когда нет своей кожи, сойдет и резиновая. Зона прирастит ее к гнилому мясу и уменьшит боль. Только для того, чтобы регенерация шла быстрее, нужно много есть. Это правило одинаково справедливо и для людей, и для порождений Зоны…
Новоиспеченный снорк неуклюже прыгнул в мою сторону — и промахнулся. Но отточить рефлексы ему было не суждено. Я на ходу выстрелил одиночным — и голова монстра взорвалась ошметками резины, тухлого мяса и костей черепа.
Лучше бы я этого не делал. Как знать, может удалось бы взять монстра штык-ножом при втором прыжке. Сейчас же было уже поздно горевать о содеянном.
Звук моего выстрела разбудил кладбище, спящее далеко не вечным сном.
Сначала я услышал глухие удары, идущие из-под земли. Понимание пришло сразу — это в деревянных ящиках, называемых «гробами», бились заключенные в них мертвецы. И, судя по тому, как шустро вылез из могилы снорк, трупам не потребуется много времени для освобождения из своей подземной тюрьмы.
Первым порывом было — бежать! Но слова Жилы крепко засели у меня в памяти: «бежать не надо, пропадешь. Просто иди по улице и все». И я продолжал идти…
Обломками досок и комьями земли взорвалась могила справа от меня. Надгробный камень отлетел в сторону, словно был сделан из картона. Я бросил короткий взгляд на то, что лезло из могилы — и поспешил отвести глаза, успев рассмотреть огромную глазницу посредине лысого черепа с рудиментом чего-то шевелящегося внутри, абсолютно на глаз непохожего, безгубую пасть и руки с непомерно отросшими до колен суставчатыми пальцами. Пальцев было очень много и они шевелились, словно жили своей жизнью отдельно от бледного тела, измазанного какой-то желто-зеленой пузырящейся пакостью, в которой активно растворялись остатки черного костюма-тройки, в который когда-то был одет покойник.
Это точно были не зомби, к которым давно привыкли в Зоне наряду с другими псевдомонстрами. Это была какая-то новая разновидность оживших трупов, видоизмененных Зоной. И чем древнее было надгробие на могиле, тем более жуткая тварь лезла из нее.
Могилы раскрывались одна за другой и то, что выползало из них, сразу же начинало крутить головами, поводя в мою сторону остатками носов. Не знаю, что удержало меня от выстрела, когда одна из тварей бросилась в мою сторону. Интуиция? Может быть… В последнее мгновение я понял, что непохожая ни на что виденное до этого мразь, контуры тела которой скрывались за десятком мускулистых конечностей, промахнулась сантиметров на десять, распоров когтями воздух за моей спиной.
Они слышат меня. Но не видят…
Понимание пришло откуда-то извне… Возможно, из другой жизни, о которой я по прежнему ничего не знал…
Мое личное время отличается от времени этой гигантской аномалии на несколько секунд…
И пока я иду с постоянной скоростью, ожившие трупы не видят меня…
Не меняя шага, я осторожно закинул за спину автомат и вытащил нож из чехла. Как знать, вдруг кто-то из мертвецов сообразит броситься на опережение…
Но пока что мне везло. Порой они сталкивались друг с другом за моей спиной и, судя по реву и хрусту костей, начинали рвать бывших соседей по могиле. Но, помня наставление Жилы, я не оглядывался, продолжая идти вперед.
Впереди на дорогу вылезло нечто. При жизни это был здоровый, плечистый мужик с нехилым пивным брюхом. После смерти на подъеденном могильными червями теле прижилась мерзкая тварь, похожая на сильно увеличенную пасть кровососа с круглым черным глазом посредине. Умный такой глаз торчал как раз посредине живота трупа, а полутораметровые «реснички» вполне осмысленно ощупывали пространство перед собой.
Этот симбиоз двигался навстречу мне дергаными шагами. Голова трупа безвольно каталась по плечам, по-видимому не неся для организма никакой полезной функции. Закатившиеся кверху бельма невидяще смотрели в серо-черное небо Зоны. Все, что надо, видел глаз на животе, приспособивший мертвое тело в качестве средства передвижения. Вернее, пытался увидеть.
Пройти мимо него было нереально — по бокам дороги чернели разверстые пасти вскрытых могил, которые надо было как минимум перепрыгнуть. Или обойти, рискуя попасть в шарящие по воздуху конечности других мертвецов.
Десять шагов до трупа…
Девять…
Замедляться нельзя! Останавливаться — тоже! Стрелять — нереально, слишком много мертвецов ищет меня в опасной близости. Если бросятся все разом на звук, то наверняка в толчее кто-то из них, да наткнется на желанное живое мясо…
Восемь шагов…
Семь…
И тут я решился.
Коротко, от бедра, без замаха кистевым движением я метнул штык нож, метя в центр глаза…
Из глотки трупа вместе с потоком черной слизи вырвался жуткий вопль. Мертвец упал на спину, его живот начал стремительно уменьшаться в размерах. Слизь почему-то хлестала горлом, а вокруг проткнутого глаза на животе бесновались щупальца, пытаясь выдернуть из раны рукоять ножа.
Три шага. Два. Один…
Нож было немного жаль — хотя бы потому, что другого не было. Но выдергивать его из клубка еще живых щупалец, каждое из которых было толщиной в руку, как-то не хотелось. Поэтому я лишь прошел мимо издыхающего чудовища, обогнув его по кратчайшей траектории и продолжил путь. Похоже, до границы Копачей оставалось не так уж и много — во всяком случае я уже видел изнанку щита, похожего на тот, что я миновал при входе на зараженную территорию. Рев мертвецов за спиной понемногу отдалялся — судя по треску разрываемой плоти они всерьез занялись раненым собратом.
— Постой, сынок.
Я так и не понял, откуда возник этот призрак. Только что никого не было впереди — и вдруг какая-то тень, мелькнувшая слева на границе поля зрения материализовалась в пожилого человека. Смутно знакомого. И крайне важного для меня. Почему важного? Не знаю… Это было невозможно объяснить.
«Не останавливайся…»
