Тяжелая пехота в наглухо закрытых доспехах прочесывала развалины. Уцелевших новоамериканцев сгоняли в фильтрационные лагеря. По всей планете виднелись кучи развалин, ни одно строение не осталось неповрежденным. Боевые машины уничтожали все — дома, фабрики, сады и поля. Даже дороги поливались каким-то хитрым средством, после чего стеклобетон превращался в зловонную липкую субстанцию… Чужаки не щадили никого и ничего. Все, что они видели, уничтожалось. Илюэ ясно дал понять, что сопротивляющиеся Слову и Вере не должны существовать…
…Эстерия рыдала. Все, ради чего она жила, превратилось в пыль. В радужную мыльную пленку пузыря. Отец пожертвовал собой, чтобы дать возможность каравану с немногими беженцами и ей самой уйти от планеты. Но куда? Мощь чужаков неимоверна. Кто сможет остановить их? Кто? Есть надежда, крохотная, словно искра в бесконечности космоса. Но… Как? Она… Да. Теперь она — наследница Герцогства. Она больше не может себе позволить быть слабой. За ней — жизни подданных, их вера, их сила. Значит, другого выбора нет…
Девушка подошла к шкафчику, где была одежда, на мгновение задумалась: что надеть? Избранное ей тяжело. Но сейчас другого выхода просто не существует. Рядом с «невидимкой» — корабли с беженцами. Почти семьдесят тысяч человек. И ради них она готова на все. Пусть даже это будет стоить ей жизни. Протянула руку, сняла с вешалки военный мундир, надела. Поправила сбившийся в сторону аксельбант, вытащила легкий бластер, вложила его в кобуру. Взглянула в зеркало, поправила прическу. Затем вышла из каюты…
Командир корабля отдал резкую команду, когда девушка появилась в рубке. Все, кроме операторов, вскочили со своих мест.
— Господин генерал, мне нужна связь по правительственной линии. Вот коды.
Она протянула ему сияющий кристалл. Офицер почтительно взял, протянул одному из стоящих рядом:
— Джон Хаксли. Первый лейтенант, мэм. Наш шифровальщик. Он проводит вас.
Наследница кивнула и, уже уходя, коротко бросила:
— Курс — к Терре, господин генерал.
Молодой лейтенант торопливо подключил дальнюю связь, затем, повинуясь жесту, удалился. Эстерия тихо вздохнула, собираясь с духом. Потом нажала клавишу включения. Голосфера вспыхнула, расплескиваясь искрами, пока сеть релейных станций производила переключение на абонента. Несколько мгновений — и в сфере появилось суровое лицо князя, он, глядя куда-то в сторону, заговорил:
— Гарри, ты, по-видимому, полный… — Перевел взгляд в сторону абонента и запнулся при виде девушки: — В чем дело, виконтесса? Где ваш отец?
— Он… мертв. Ваше величество, я готова передать себя в руки терранского правосудия при условии, что вы примете моих бывших подданных под свою защиту.
Медведев молчал, и она заторопилась, пока он не отказал:
— Я гарантирую, что никакого сопротивления с нашей стороны не будет. И… ваш сын волен делать со мной все, что ему заблагорассудится. Караван с беженцами сейчас движется в сторону границ Княжества. Каков будет ваш ответ, ваше величество?
Снова молчание, ставшее уже невыносимым. Затем абонент ответил:
— Можете продолжать движение, но я пока не могу сказать вам ничего конкретного относительно вас. Решение за Александром. Он сейчас в космосе. Но я обещаю передать ваше предложение. Что же касается беженцев, то Княжество даст вам статус изолянта. Это вас устраивает?
Эстерия кивнула в знак согласия.
— Но только если Александр примет ваше предложение, герцогиня… И… Я вам сочувствую.
Сфера погасла, и девушка опустила голову — вот как приходится расплачиваться за ошибки, совершенные в юности…
Князь оторвался от погасшей сферы, набрал абонента. На него смотрел Мыскин, главком Вооруженных сил Княжества.
— Приветствую.
— Опять что-то?
Алексей вздохнул:
— Только что со мной выходила на связь герцогиня Гейтс. Просит принять беженцев с Новой Америки.
— Герцогиня?! Что, Гарри…
— Да. И Герцогства, как я понял, больше нет.
— Черт побери! Я все-таки надеялся, что янки будут покрепче! Совсем разучились воевать со своей толерантностью и дерьмократией!
— Не ты один, Коля. Дела плохи.
— Мягко сказано — плохи… Что у нас?
— Корабли идут. Но с экипажами и войсковым нарядом дело плохо. Людей не хватает. Правда, наши старички поднялись, но сам понимаешь… Не школьников же забирать со скамьи?
— Ни в коем случае. А что насчет Земли?
Николай махнул рукой:
— После рамджей там ловить нечего. Удивляюсь, как люди там вообще выживают…
— Ты прав. Надеяться будем только на себя… От Ханти есть вести?
— Ребята стараются изо всех сил. Так что здесь проблем не будет. Я же говорю — дело за народом. Солдаты, офицеры, экипажи. Что толку от добровольцев, если они не обучены? Пушечное мясо? Здесь не Земля! И нам каждая жизнь дорога!
— Понятно. Значит, продолжайте вербовать среди беженцев.
— Другого выхода нет…
Сфера погасла, Алексей долго смотрел в сияющую огнями столицу, расстилающуюся внизу дворца. Ах, да… Надо известить Александра о новостях. Пусть парень решает, что делать с этой новоявленной герцогиней. В конце концов, у них личные счеты.
Горе возомнившим себя непобедимыми.
Александр, наследник ТерранскийХайе Урук мата Орто вновь восседал в Зале Гнева, слушая почтительный доклад своих верных воинов. Вроде все прошло успешно, но одна деталь его насторожила: они бегут!
Взмахом руки оборвал слова и вперил свой взгляд в говорившего:
— Ираг Саау, ответь мне: куда бегут черви?!
— О, Великий… Я не знаю. Там ничего нет. Огромная туманность.
— Но ведь куда-то они прячутся? Вы глупцы, Ираги! В этой туманности Враг. Их последняя надежда. Если мы уничтожим ее, то эти миры — наши! Повелеваю: Ираг Гыргы, возьми ту Орду, которой командовал раньше. Иди и уничтожь их.
Клюв Туа, украшавший шлем командующего флотом, почтительно коснулся драгоценных плиток металла, украшавшего пол Зала Гнева.
— Убирайтесь, Ираги. Я недоволен вами.
Хайе презрительно плюнул перед ними, выражая высшее неудовольствие. Хлопнул в ладоши:
— Я удаляюсь…
Внутри личных покоев он позволил выплеснуться своему бешенству. Какие же глупцы! Не догадаться о такой простой вещи! Есть, есть там что-то, во что они верят, но ничего — его Воля и Воля Ужасного Митрала сотрут в порошок все. И Митрал возблагодарит Хайе своими милостями…
— Великий…
В покоях появилась младшая жена, почтительно склонилась в поклоне, махнула длинными, как положено, волосами, ритуально сметая прах с его ног. Урук протянул руку, ласково коснулся макушки. Хаисса выпрямилась.
