- Это ты к чему, Васька?
- А то, что ты сам даешь оружие в руки своим врагам. За каким хреном надо было топить этот крейсер, что подбирал команду броненосца? Ты понимаешь, что ведь это можно перевернуть с ног на голову? Англичане в стороне не останутся, поднимут вой до небес. И так уже, сколько грязи на нас вылили.
- И выльют еще больше. Потому, что на этом мы не остановимся. И если англичане не прекратят свою "странную войну", то мы уподобимся "Наутилусу" капитана Немо. Будем бить англичан там, где найдем. Не взирая на флаги. Будет мало Вэйхайвэя - наведаемся в Гонконг. Будет мало и Гонконга - наведаемся в Сингапур. Будет мало Сингапура - наведаемся в Бомбей и Мадрас. А потом и в Скапа Флоу. Везде, где развевается английский флаг, англичане должны ждать появления нашего перископа. Они никак не поймут, что мир изменился. И есть те, кто не собирается плясать под их дудку.
- Рисковый ты человек, Михель… А ну, как в Петербурге на это по-другому посмотрят?
- Не посмотрят. Василий, тебе, как посвященному в мою тайну, могу сказать. Все это делается с одобрения с самого верха. Наш император совсем не тот, что раньше. Не знаю, что с ним случилось, но его поведение совершенно не похоже на то, как он вел себя в той моей жизни. А наша задача - сделать так, чтобы все эти подрывы никто не смог связать с "Косаткой". Англичан топит н е и з в е с т н а я подводная лодка. Англичане сами ее придумали, вот пусть теперь сами и расхлебывают. На все вопли и визги английского Форин Офиса Россия будет отвечать, что знать ничего не знает. "Косатка" находится в Корейском проливе, пресекая грузовые перевозки японцев, а что творится возле Вэйхайвэя - мы об этом не ведаем. Может, это опять неизвестная подводная лодка появилась? А может, англичане сами свои корабли потопили? Сдуру, или спьяну? А теперь хотят на нас свернуть. Поэтому, прикрытие на самом верху нам обеспечено. Единственное обязательное условие - нас н и к т о не должен видеть. Поэтому мы и не всплываем днем на виду у англичан. Даже на виду у грузовых судов.
- Вон оно как… Я, честно говоря, думал, что все это твоя инициатива. Ну, раз так, тогда вопросов нет. А за команду не беспокойся, за тебя тут все кому угодно глотки порвут. Не знаю только, как наши "новобранцы".
- За них не бойся. Власьева я знаю очень хорошо. Воевал вместе с ним в гражданскую войну, в Вооруженных Силах Юга России, у Врангеля. Потом вместе мыкались во французской Бизерте. Вот после Бизерты наши пути разошлись. А Щенснович - это один из создателей Российского подводного флота. Первый командир отряда подплава. И я хотел бы видеть его среди своих помощников. Только, к сожалению, жить ему осталось недолго. В той моей жизни он умер в декабре десятого года. Но за это время он один сделал столько, сколько не сделали все остальные наши адмиралы, вместе взятые. Как знать, может быть удастся сейчас его уберечь. И теперь ему не придется воевать с собственным начальством.
- Да уж, Михель… Разговариваю с тобой, как с Мефистофелем… Так какие у нас ближайшие планы?
- Ждем в засаде. Если до утра никто не появится, погружаемся. Если и в течение дня никто не появится - добиваем нашего "живца" и уходим в Артур. Англичане все равно долго нос из Вэйхайвэя не высунут. А если кто-то появится, то постараемся сначала достать его, а потом добьем "живца". В любом случае, нам надо срочно после этого вернуться в Артур. Кто его знает, что в мире творится…
Неожиданно в каюту постучали, и вошел матрос. По его виду было ясно - что-то случилось.
- Ваше высокоблагородие, Вас на мостик просят. Кто-то со стороны Вэйхайвэя идет, а кто - непонятно.
- Вот те на… И что же там стряслось? Ладно, братец, пойдем, посмотрим…
Когда Михаил со старшим офицером поднялись на мостик, то увидели странную картину. Со стороны Вэйхайвэя действительно шла группа целей, причем - с ходовыми огнями! Вахтенный офицер, прапорщик Померанцев, разглядывал в бинокль приближающиеся суда и ничего не понимал.
- Михаил Рудольфович, только что обнаружили. Ничего не понимаю. Похоже, идет группа торговых судов, причем все - с ходовыми огнями! И именно в нашу сторону!
Михаил поднял бинокль и попытался определить, кто же это пожаловал. Действительно, по характеру огней было похоже, что идут торговые суда. Но что им тут надо? Если они направляются в китайские порты к западу от Вэйхайвэя, то им гораздо ближе идти вдоль берега. На север они не пойдут, там идет война. Непонятно…
- Не пойму, Андрей Андреевич. Давайте понаблюдаем. В любом случае, скоро они должны быть здесь…
"Косатка" отошла в сторону, чтобы не оказаться на курсе приближающихся судов и снова легла в дрейф. Обнаружить ее было невозможно. Силуэт потерявшего ход крейсера с трудом угадывался в темноте. Вскоре стало ясно, что идут три судна. Два довольно крупных грузовых и одно небольшое. Скорее всего - буксир. На крейсере несколько раз мигнул прожектор, и караван судов направился прямо к нему. Все, кто находился на мостике "Косатки", вглядывались в ночь и не могли ничего понять. Суда шли не таясь, совершенно открыто. При приближении к крейсеру два больших судна встали справа и слева от него, а буксир сразу подошел к борту. Михаил понял задумку англичан.
- Кажется, я понимаю, в чем дело. Они думают, что мы не станем атаковать торговые суда, вот и прикрыли ими крейсер, как щитом. Буксир уже заводит трос, и самое позднее через полчаса, начнет буксировку. Что-то тут не то, господа. Смотрите внимательнее. Здесь должны быть военные корабли для прикрытия.
Но как ни вглядывались все в ночную тьму, так никого обнаружить и не удалось. Англичане, между тем, завели буксирный трос и начали буксировку поврежденного корабля. По обоим бортам крейсера встали два грузовых судна, и весь караван потихоньку двинулся в сторону Вэйхайвэя.
- Михаил Рудольфович, и что делать будем? Ведь уйдет англичанин.
- Не волнуйтесь, Андрей Андреевич, не уйдет. Англичане применяют грязные приемы, прикрывая военные корабли гражданскими лицами? Ну, тем хуже для них. Если мы сейчас пойдем у них на поводу, то создадим нехороший прецедент. Надо отбить у них охоту так поступать раз и навсегда.
- Вы хотите атаковать транспорт, а потом крейсер?
- Если нам не оставят выбора, то да. Англичане любят устанавливать свои правила игры, обязательные для всех? Но на их беду, мы из тех, кто вообще не соблюдает правила. Следите внимательно. Здесь о б я з а н ы быть военные корабли…
"Косатка" осторожно кралась в ночи на траверзе конвоя, который двигался с черепашьей скоростью три - четыре узла. Видно, что буксир маломощный. Взяли тот, что оказался под рукой. Но все равно, часов через пять такого хода, конвой достигнет Вэйхайвэя, а там уже ничего сделать не получится. Ели только не лезть в бухту. Значит, надо постараться спровоцировать противника на активные действия. Михаил принял решение.
