— Жизнь проходит с той же скоростью, — вымолвил Пол. — Кажется, еще вчера я мальчишкой бегал с деревянным мечом по замку отца, а ведь с тех пор минула уже четверть века.
— Неужели мы когда-нибудь будем старыми, глупыми и немощными? Честное слово, не верится, — покачивая головой, произнесла мутантка.
— Не надейся, — с ироничной усмешкой на устах сказал шотландец. — У воинов Света иная судьба. Смерть в своей постели — слишком большая роскошь. Вспомни Дойла. Ему навсегда останется двадцать четыре. И я не знаю, что лучше. Быть обузой для родных и близких — отвратительно. С другой стороны, разве они не должны нам — за пролитую кровь, за лишения, за раны, полученные в многочисленных боях?
Мелоун лишь пожала плечами. Подняв с пола рюкзак и закинув автомат за спину, гетера последовала за Стюартом.
Друзья не спеша двинулись к выходу из гостиницы. Вскоре к Полу и Роне присоединились Олан и Крис. Англичанин потирал кровоподтек на левой щеке и что-то постоянно бубнил себе под нос. Он явно обиделся на товарища, но больше не возмущался.
Может, у Саттона возникли угрызения совести, а может, молодой человек просто не хотел нарываться на новые неприятности.
Группа отлично изучила город за две декады и точно знала, куда надо идти. Лошадей продавали только в одном месте — и довольно дорого, но другого решения проблемы не существовало.
За прошедшее время воины научили оливийцев верховой езде. Разумеется, на уровне начальных навыков. И гетера, и клон теперь не боялись строптивых животных.
Скакунов сейчас тасконцы выбирали сами. Стюарт, прекрасно разбиравшийся в лошадях, помогал им советами.
К этой важной процедуре воины отнеслись очень ответственно. От того, насколько правильно будет сделана покупка, зависит дальнейшая судьба экспедиции.
Половину предложенных животных шотландец забраковал сразу. Они годились лишь для перевозки грузов и сельскохозяйственных работ. Путешественники же нуждались в быстрых и выносливых конях.
К полудню торг наконец увенчался успехом. Еще два часа ушло на приобретение провианта и необходимого снаряжения.
Изрядно проголодавшиеся друзья собрались отправиться в ресторан, но Пол запретил посещать приличные заведения. Лучше себя не искушать.
Кое-как перекусив в грязном трактире у северных ворот, отряд отправился в путь. Пришпорив лошадей, всадники подняли придорожную пыль и вскоре пропали из виду.
В Порлене еще долго вспоминали странных чужеземцев в невзрачной одинаковой одежде. Воины прожили в столице графства двадцать дней, спустили огромное состояние и исчезли так же неожиданно, как и появились. Цель их визита осталась для унимийцев полной загадкой.
К сожалению, город не дал ни малейшей информации о Хранителях. Ни в школах, ни в кабаках, ни в храмах никто ничего не знал о тайном обществе.
Местные жители поклонялись богу в виде седого бородатого старца. Однако попытки оттолкнуться в своих поисках от верований тасконцев тоже к успеху не привели.
Задерживаться в графстве больше не имело смысла. Группа стремительно преодолевала деревни и поселки, останавливаясь только для того, чтобы поесть и заночевать.
Дороги были наводнены бродягами и разбойниками. Пару раз на путешественников даже пытались напасть, но всадники, не снижая скорости, легко прорывались через заслон.
Вступать в драку и рисковать понапрасну друзья не собирались. Мелкие грабители серьезной опасности не представляли.
Отряд постепенно приближался к столице соседнего государства, Листону. К счастью, между соседями сейчас действовало мирное соглашение. Истощенные частыми конфликтами враждующие страны нуждались во временной передышке.
Ровно через пять суток после выезда из Порлена воины достигли границы. Если, конечно, столь громкое название уместно.
На широкой дороге в полукилометре друг от друга стояли два поста солдат. Обойти их по лесу не составляло труда, но наемники хотели въехать в новое государство совершенно легально.
Порленские пограничники остановили путешественников и приступили к допросу. Выяснив, что чужаки не являются подданными графства, они сразу потеряли интерес к группе.
Впрочем, проверка носила довольно формальный характер. Шпионы наверняка избрали бы более надежный и спокойный маршрут.
На прощание капитан южан хлопнул лошадь Стюарта по крупу и произнес:
— Желаю вам удачи. Будьте осторожны у этих святош. Они шуток не понимают, а к безобидным развлечениям относятся, как к тяжкому греху. В Листоне можно сдохнуть от скуки.
Шотландец ничего не понял из речи офицера, но уточнять не стал. Пол предпочитал разбираться с ситуацией на месте и доверял лишь своим собственным наблюдениям.
Тем не менее, некоторые сомнения у него возникли. Просто так об опасности не предупреждают.
Предчувствия Стюарта не обманули. На посту листонцев воинов ждали десять солдат с копьями наизготовку.
Вперед выдвинулся мужчина со смуглым лицом и черными глубокими глазами. Тасконец буквально сверлил взглядом наемников.
После непродолжительной паузы унимиец громко сказал:
— Господа, добро пожаловать в графство Листонское. Ваш отряд только что покинул логово порока и разврата. Это правильный выбор. На нашей святой земле люди очищаются от греха. Надеюсь, вы верующие?
В вопросе явно ощущался подвох. От ответа зависело многое, и шотландцу пришлось немало поразмыслить.
Полностью соглашаться с религиозным фанатиком не имело смысла.
— Мы верим в Бога, — кивнул головой землянин. — Но наша группа прибыла издалека. И имя, и образ Творца у нас несколько иные. Да и разве это важно? Главное, что на душе у человека, какие поступки он совершает.
На лице тасконца отразилось разочарование. Судя по всему, чужаки не принадлежали к их пастве. Однако офицер не терял надежды.
— Я лейтенант легиона праведников и с удовольствием обращу вас в истинную веру, — вымолвил листонец. — Обряд проведем уже через пару часов. Поверьте, нет большего наслаждения, чем очиститься от скверны. Душа человека сразу приближается к Создателю…
— И отлетает от тела навсегда, — едва слышно язвительно заметил Саттон.
К счастью, реплику англичанина унимиец не слышал.
Как оказалось впоследствии, люди подобного типа чувством юмора не обладали. Мыслили фанатики прямолинейно, не допуская ни малейших отклонений.
— Сожалею, — с серьезным видом проговорил Пол. — Мы внутренне не готовы к столь великой чести. Нужно время, чтобы разобраться в себе и осознать допущенные ошибки. Сделать это нелегко.
