Не зажигая больше фонарь и осторожно проверяя ощупью каждую ступеньку, она вновь медленно, двинулась вперед. Но, вместо того чтобы прислушаться к голосу благоразумия и поскорее миновать опасную зону, она подошла вплотную к двери и убедилась в том, что мины, которые она здесь установила во время прошлой экспедиции, стоят на своих местах, а их электронные выключатели находятся в рабочем положении. Когда она закончила эту опасную проверку и собралась идти дальше, из дыры над ее головой раздалось тихое неразборчивое бормотание, произведшее на нее впечатление гораздо более сильное, чем крик.
Она прижалась к стене и замерла неподвижно, боясь вздохнуть и выдать себя малейшим движением. Сейчас она находилась как раз посередине сектора обзора этой проклятой дыры. Голос повторился, и теперь она разобрала слова, произнесенные шепотом:
— Эй, кто там? Не бойтесь! Я только хочу поговорить!
То, что ее невидимый собеседник опасался быть услышанным, заставило Ружану спросить:
— Что тебе нужно?
— Нам нужны медикаменты и продукты. У нас есть раненые, помогите нам отсюда выбраться!
— Проблем и без вас хватает. Оружие у вас есть?
— У нас нет оружия, его захватили другие, и они убьют нас всех, если вы не поможете.
— Кто это «другие»?
— Те, кто после аварии сохранил верность ордосам. Их немного, сейчас они пытаются взломать дверь с противоположной стороны, только поэтому я могу говорить с вами.
Ружана знала, что аварийные лестницы расположены симметрично друг другу. Она заминировала оба выхода на лестничные площадки, на какое-то время это задержит любого, кто попытается там пройти, но этого времени оставалось все меньше. Ей хотелось поверить этому человеку, она чувствовала, что он говорит правду, но сейчас не могла себе этого позволить. Когда у нее появится вооруженная дружина, она подумает, что можно сделать, а сейчас ее мало трогала судьба этих существ, назвать которых людьми после всех совершенных ими преступлений не поворачивался язык. С другой стороны, союзник в лагере обращенных мог ей пригодиться, и она спросила:
— Как тебя зовут?
— Ордосы назвали Дином, а когда я был человеком, меня звали Росаном.
— Ты помнишь свое настоящее имя?
— Я вспомнил его недавно, после катастрофы. Те, другие, не помнят своих имен.
— Я постараюсь тебе помочь, Росан. Вывешивай из этой дыры тряпку, когда поблизости не будет твоих врагов, и ты сможешь говорить со мной. Я свяжусь с тобой позже.
Не обращая больше внимания на его приглушенные мольбы открыть дверь, она продолжила подъем.
Эта неожиданная встреча выбила княжну из колеи. Подъемы и спуски по темным лестницам, перетаскивание грузов и схватка с Гронтом настолько вымотали ее, что она с трудом переставляла ноги.
Только этим и можно объяснить ее непростительную ошибку, когда она, захватив первую порцию продовольствия и воды, вновь решила навестить корабельных рабов. Почему-то ей показалось, что ее объяснения с Гронтом были достаточно убедительны и ей нечего опасаться. Спустившись до уровня, на котором располагался Гронт со своими людьми, она не приняла никаких мер предосторожности и даже не вынула из кобуры пистолет. Очевидно, продукты и вода, которые она несла с собой для голодных людей, казались ей вполне весомым аргументом. Не задумываясь о возможных последствиях, она вставила в щель карточку, замок щелкнул, и, распахнув дверь, она сразу же шагнула внутрь.
Странная тишина, царившая в помещении, мгновенно насторожила ее. Люди стояли, сгрудившись в глубине, все как один с застывшими, обращенными к ней лицами, и среди них не было Гронта… Острое чувство опасности обдало ее холодом, но было уже поздно.
Сзади на нее бросились сразу два человека, притаившихся с обеих сторон лестницы. Один из них попытался накинуть ей на шею проволочную петлю, и только нечеловеческая реакция помогла ей защитить горло ладонью.
Петля захлестнулась и притянула захваченную руку к шее с такой силой, что Ружана едва сдержалась, чтобы не закричать от боли.
— Живой, она нужна мне живой! — проревел Гронт. Его утробный голос шел откуда-то со стороны, в этом нападении он лично решил не принимать участия. Недавний урок, который она ему преподала, явно пошел на пользу.
Свободной у нее теперь оставалась только левая рука, и Ружана не могла ею дотянуться до кобуры с пистолетом и даже замахнуться для удара. Напавшие на нее люди успели приблизиться вплотную, и второй, у которого руки оставались свободными, обхватил ее за талию и попытался бросить девушку на землю. Это было его ошибкой. Она не стала сопротивляться. Неожиданно для нападавшего резко нагнулась и, перебросив его через себя, вместе с ним кувырком покатилась по невысокой лестнице.
Рывок, усиленный весом двух человеческих тел, выбил из рук второго нападающего конец проволочной петли, но стоил Ружане вспышки невыносимой боли — проволока впилась в кисть руки и прорезала ее почти до самой кости.
Оказавшись на полу, княжна первой вскочила на ноги, но это было уже бесполезно. Теперь с разных сторон на нее бросились еще пять человек с заранее приготовленными веревками в руках, и единственное, что она успела сделать, до того как ее схватили, так это избавиться от проволочной петли и усилием воли подавить боль в разрезанной ладони.
— Вяжите как следует! Леди слишком резво умеет махать своими нежными ручками. И перевяжите ей ладонь, иначе она потеряет сознание до того, как мы успеем с ней поговорить.
Приказ Гронта был мгновенно выполнен. Теперь она стояла перед ними обезоруженная и обмотанная снизу доверху толстенной веревкой, похожей на корабельный канат, конец которой торжественно вручили Гронту. Этот символический акт передачи пленницы ее законному владельцу был встречен одобрительным ревом всех присутствующих.
Ружане с трудом удавалось сдерживать кровавую пелену ярости, помогавшую бертранцам выстоять в кольце гораздо более опасных врагов, она не хотела никого убивать и все еще надеялась завершить стычку переговорами.
— Чего вы добиваетесь?! — крикнула она, перекрывая рев толпы. — Вы хотите остаться голодными?!
— Не слушайте ее! Сейчас она покажет нам дорогу к своим запасам!
— А вот это у вас не получится! — проговорила она во внезапно наступившей тишине. — Возможно, вам удастся меня убить, заплатив за это дорогую цену собственными жизнями, но никому еще не удавалось заставить витязя бертранцев сделать что-нибудь вопреки его воле.
Послышались возгласы:
— Вы слышали? Она бертранец!
Лишь теперь почувствовав, какое опасное дело они затеяли, люди отшатнулись, и она с Гронтом остались в круге освободившегося пространства.
