Воздух там, где стоял его генератор, буквально кипел, дымно дрожа…
Дистанционный пульт, как в дрянном блокбастере, тревожно пищал, выдавая на дисплей однообразные строчки:
…Сбой системы…
…Критическая неисправность…
…Отказ оборудования…
– Бежим, Бобер! – заорал первый помощник.
– Нет смысла, Грифель… – просветленно улыбнулся изобретатель. – Если контур стабилизируется, то все будет нормально, а если нет, то все равно не успеем…
Что‑то тягучее и жаркое, как огненный нарыв, набухло во чреве горячего облака и лопнуло, разбросав шипящие жирные брызги. Туман изверг тяжелую волну сухого жара, вспенился, и фонтан быстрого пламени взмыл к облакам. Грохнуло, как дальний гром.
Клочковатая дымка сипела, колеблясь. Второй удар, сотрясший все вокруг, опрокинул машину, а через миг ее накрыло раскаленным воздухом взрывной волны…
* * *
В этот момент как будто рядом ударила молния. Яркий свет залил все вокруг. И только потом где‑то недалеко раздалось тяжкое: «Д‑ды‑дых!»
Ударило по ушам. Почва под ногами заколебалась. Громовой раскат перешел в треск и свист. Белый свет озарил небо, и ветер, поднятый волной горячего воздуха, с шуршанием прошел над головами. Огромный столб иссиня‑белого пламени взвился в небо, к серым облакам. Земля дрогнула от страшного удара.
Всего мгновение это длилось, мгновение, когда за спиной горело второе солнце, искрящееся, как гигантский алмаз. Затем свет схлынул и угас. За спиной на фоне голубого неба поднимался черно‑оранжево‑красно‑фиолетовый столб, в основании которого плясало быстро опадающее озеро пламени.
Взвыл и умолк датчик аномальной активности. От наступившей следом тишины, казалось, заложило уши. Голова гудела, как котел.
За спиной горело, угасая, белое сияние… Они, не тратя слов, обнажили головы.
– Эх‑х! – только и прошипел оказавшийся рядом майор.
И непонятно, о чем он жалел. Что сгинули его люди, прикрывавшие Бобра, то ли о том, что они остались без главного калибра…
А ровно через семь минут началась очередная атака.
* * *
…Взгляд вновь и вновь ловил в прицел противника. Руки автоматически выполняли отработанные движения. И только на краю сознания Шквала зудели абсолютно неуместные сейчас мысли. Что если тварями управляет разум, неведомый разум Зоны, чьим бы он не был, то, слава богу, в тактике он полный ноль. Так бессмысленно гробить живую силу! Так не воюют.
Волна тварей тем временем затапливала подступы к линии обороны, перехлестывая через заграждения и разбросанные местами бетонные блоки.
Первые из монстров почти достигли линии траншей. Киноиды трех видов – больше всего, само собой, псанов. Это хорошо – мутировавшие собаки опасны на открытом пространстве своей быстротой, организованностью и сплоченностью стайных хищников. Но когда нужно прорывать заградительный огонь, шансов они не имеют. Даже если их так много, как сейчас…
– Гранаты к бою!
Он выдернул из разгрузки гранату, тяжелую и надежную «Ф‑1», и метнул ее в надвигающийся живой хаос. Зеленое чугунное яйцо улетело вперед вместе с парой десятков своих собратьев, брошенных «гидрами».
В живом воняющем псиной ковре взметнулись взрывы, осколки посекли тела, взрывная волна подняла к низкому небу клочья мяса. А Шквал пожалел, что «снегурки» они истратили еще в начале сражения, сейчас бы пригодились…
Противник перегруппировался и вновь двинулся на штурм – в самом прямом смысле по телам сородичей. Завывали мутанты, молча надвигались шеренги зомби. И вновь шипели огнеметы, наполняя пространство сотнями и сотнями горящих и падающих тел.
Гон устлал подступы к Конаково. Но новые стада рвущихся через завесу огня и пуль чудищ надвигались на сталкеров.
В дыму хорошо просматривались серые силуэты мерно вышагивающих зомби на фоне мечущихся монстров, десятками гибнущих от разрывов гранат и очередей. Однако страха не было, наоборот, кровь кипела адреналином.
Так продолжалось около получаса. Территорию вокруг позиций сплошь усеивали горелые и разорванные трупы зомбаков и тварей – от горгонопсов до раттисов.
Но к врагу непрерывно подходило подкрепление, а защитников становилось все меньше. Хоть одна из сотни тварей да прорывалась к окопам и иногда успевала умереть уже после того, как смыкала челюсти или жвала на горле людей. Монстры прорывались сквозь огневую завесу и добирались до людей, норовя повалить и уволочь. И если выходило, живое море смыкалось над еще живым орущим человеком, спеша растерзать добычу.
Так что у сталкеров выбор был небогат: либо погибнуть, либо стать победителями. Правда, в последнем Шквал все более сомневался.
Новая атака. И стало понятно, что все предшествующее было лишь цветочками. Твари шли клиновидным строем, пресловутой «свиньей» – в центре силачи вроде драксов и кинжалорогов, а по краям все те же собаки.
По рядам торопливо пробежали подносчики, таща охапки одноразовых «РПГ». Шквалу досталась старушка «Муха». Тоже неплохо. Не по «меркаве» же стрелять, а зверью местному и этого с головой хватит. Откинуть крышку, взвести рычаг, навести на несущиеся прямо на тебя туши врагов… Выжать спуск. Выстрел!
Отшвырнув еще дымящийся зеленый тубус, Шквал вновь вскинул «Абакан» к плечу.
Это уже ставшая привычной работа. Все как всегда. Все как обычно. Как на полигоне. Как в боях – в Эритрее, Пакистане, Абхазии, Сирии…
Загрохотали спаренные 23‑миллиметровые зенитные пушки «Шилки» и крупнокалиберные пулеметы бронемашин на флангах. Снайперы методично отстреливали наиболее опасных тварей вроде плюющихся ядовитой слюной василисков или живучих, как сам дьявол, горгонопсов. Жалко только, что не каждую из них возьмет обычная винтовочная пуля… Иным нужно три‑четыре…
Выщелкнуть опустевший магазин, вставить новый. И вновь короткими очередями, выбивая накатывающих жутким живым морем гадин. Одна, другая, третья… десятая…
С заунывным писклявым верещанием с неба обрушились треклятые когтекрылы.
По налетающей стае открыл огонь резерв – аборигены или просто случайные люди с дробовиками. Лучше обычной дроби против летучих тварей пока еще ничего не придумали. Черт, не всех посбивали…
Стоящий слева от Шквала ефрейтор СВГО отшатнулся, зажимая разорванную когтями шею и с рычанием пытаясь отодрать от себя крылатое порождение Зоны.
На секунду пришлось отвлечься – автомат в левую руку, а правой схватить увесистую, с мелкого кролика размером, трепыхающуюся тушку. Сжать пальцы и швырнуть себе под ноги еще дергающегося мутанта, смачно припечатав гнусь подошвой «Маттерхорна».
