Издаваемые тварями рычание, шипение и треск трущихся друг о друга хитиновых покровов становились все громче. Земля под ногами парня дрожала все ощутимее, и Алексей не сразу понял, что лавина мутантов, при всей ее многочисленности, не может так сотрясать почву. А понял он это, когда увидел впереди железную шеренгу танков, шедших навстречу орде чудовищ.
* * *
Командир российской танковой бригады, подпиравшей кольцо оцепления вокруг Чернобыльской зоны, а заодно игравшей роль бронированного аргумента в случае более чем возможного обострения дискуссии с ооновцами по поводу статуса «независимого Киева», с облегчением принял приказ о выдвижении бригады в район ЧАЭС для «локализации всеми силами и средствами прорыва аномальных живых форм, принявшего угрожающие размеры». Приказ пришел как нельзя кстати: с личным составом бригады творилось что-то неладное. «Похоже на массовый психоз, — сказал начальник медсанслужбы, к счастью, не потерявший головы и сохранивший способность мыслить адекватно. — Это наверняка связано с тем, что творится в районе Чернобыля — Припяти. Я бы посоветовал вам как можно скорее занять их серьезным делом, а я, со своей стороны, приму медикаментозные меры». И комбриг, сам испытывавший непреодолимое желание кинуться в драку сломя голову и готовый уже начать действовать на свой страх и риск, выполнил полученный приказ без промедления.
* * *
Боевые машины, приземистые и могучие, показались Алексею чем-то похожими на тварей Зоны — во всяком случае, они мчались в атаку с той же целеустремленностью, как мутанты. Чтобы не попасть под гусеницы — танки шли полным ходом, не разбирая дороги, — Алексей отскочил в сторону. Бронированная махина пронеслась мимо, обдав парня жарким выдохом перегорелой солярки, а вот соседней не повезло. Чернобыльская зона существенно отличалась от полигона: тяжелая машина с ходу влетела в узел переменной мерности и сразу же осела, всей массой вдавливаясь в податливую землю. Мощности аномалии не хватило, чтобы смять многотонную машину, но танк застрял в ловушке намертво, а экипаж его, скорее всего, погиб или, по крайней мере, потерял сознание. Однако остальные машины, ведя на ходу беглый огонь из орудий и пулеметов, продолжали движение, и через пару минут танковая броня встретилась с живой инопланетной плотью.
Встреча эта сопровождалась чавкающим хряском. Алексей отчетливо услышал этот тошнотный звук, несмотря на рев моторов, лязг гусеничных траков и грохот выстрелов и взрывов: расстояние до орды тварей было небольшим, и акустика Зоны сортировала звуки необычным образом: предсмертный визг раздавленной чупакабры был слышен отчетливее, чем разрыв пятидюймового снаряда.
Танки врезались в живую стену и разметали ее, с легкостью подминая и сокрушая порождения копыта Сатаны. Со стороны это выглядело как замес кровавого теста: бронированные машины с хлюпаньем давили уродливые тела мутантов, во все стороны летели слизь, кишки и бесформенные обрывки мяса. Броня танков почти мгновенно сменила цвет, сделавшись красно-буро-зеленой от обилия налипшей на нее размолотой органики. Под гусеницами ломались лапы, клешни и хитиновые панцири крабораков и псевдоскорпионов, лопалась пуленепробиваемая чешуя железных ящериц, а всякая прочая мелочь вроде иглокожих жуков и крыс-попрыгунчиков превращалась в растертую липкую грязь. Алексей не мог сдержать ликующего злого восторга — мутанты встретили достойного противника и гибли под его натиском десятками и сотнями.
Если бы под такой удар попали разумные существа или хотя бы обычные звери, они давно уже прекратили бы бесплодные попытки прокусить-прогрызть сталь и обратились в беспорядочное бегство. Однако мутанты, судя по всему, были лишены не только разума, но и инстинкта самосохранения и подчинялись только неумолимой воле того, кто пропихивал их в этот мир, безжалостно уродуя и калеча. Танки глубоко вклинились в живое море тварей, но оно не расступилось перед ними и не расплескалось, спасаясь от натиска боевого железа. Чудовища кидались на машины с какой-то запредельной неистовой яростью: живые волны, разбивавшиеся о броню, накатывались на нее снова и снова, смыкаясь и заполняя прорехи, оставленные гусеницами. Мутанты могли бы, пропустив танки, двигаться дальше, но они почему-то разворачивались и лезли на них сзади, словно желая не победить, а умереть во что бы то ни стало. И напор этот был далеко не бессмысленным: порождения Зоны, как очень скоро выяснилось, были вооружены не только клыками и когтями.
О мозгокрутах Алексей слышал от погибших друзей и примерно представлял себе, как выглядят эти создания. В бурлящей каше побоища, развернувшегося в нескольких сотнях метров от него, он не различал отдельных тварей — облепляя танки, они смешались в общую массу, — но о присутствии пресловутых гипнотизеров он догадался по странным маневрам нескольких боевых машин. Некоторые танки начали описывать беспорядочные круги, слепо тычась из стороны в сторону и стреляя куда попало, а две машины столкнулись лоб в лоб, расплющив попавшего между ними скорпиона. Алексей похолодел, прикинув, что будет, если мозгокруты полностью возьмут экипажи танков под ментальный контроль и заставят их двинуться на Киев, но этого, к счастью, не произошло — то ли потому, что танковая броня ослабляла гипнотическое воздействие, то ли потому, что твари не видели гипнотизируемых в лицо, то ли из-за фонового воздействия Черного Зова. Так или иначе, успех пси-атаки был невелик, хотя одну боевую машину, ползшую вниз по склону, мутанты перевернули вверх гусеницами. Алексей видел, как к ее днищу прилипла студенистая подрагивающая пленка, и понял, что экипаж обречен: присосавшаяся к перевернутому танку гигантская амеба так или иначе просочится внутрь корпуса, добираясь до лакомой добычи. А затем среди тварей Зоны появились новые «действующие лица».
Внешне они походили на исполинских — размером с медведя — жаб камуфляжной раскраски. Жабы эти не имели устрашающего вида клыков-рогов и прочих приспособлений для эффективной разделки плоти, однако очень быстро показали, на что они способны. Одна из них присела на задние лапы, раздула бледное чешуйчатое горло и плюнула жидким огнем — пылающая струя хлестнула по броне танка и расплескалась, охватывая боевую машину быстро расползавшимся пламенем, затекавшим во все щели. «Саламандры, — ошеломленно подумал Алексей. — Вот это да…»
Вспыхнул один танк, второй, третий, и Алексей понял, что исход боя далеко еще не ясен: превосходство земной брони над иномерной живой плотью уже не казалось ему таким бесспорным, как пять минут назад. Однако танковая атака задержала тварей: прежде чем продолжить свое наступление, исчадия копыта Сатаны стремились сначала покончить со всеми боевыми машинами, преградившими им путь на Киев. Танкисты подарили Алексею спасительную передышку…
