Корпус яхты мелко затрясся, капитан ощутил дрожь во всём теле, это вибрация от включившихся тормозных двигателей передалась через пол на массивную станину кресла.
Цифры на электронном указателе скорости быстро стремились к нулю. «Примула» сделала последний вираж, зависла над посадочным сектором и плавно опустилась на широко расставленные опоры, дымя потемневшими боками.
Один за другим выключились двигатели, в наступившей тишине отчётливо раздавались щелчки остывающего металла, позже загудели мощные вентиляторы, затягивая воздух в раскалённые сопла.
С минуту ничего не происходило. Казалось, судну потребовалось время для краткой передышки. Но вот в днище прорезались щели, из них вырвались белые струи газа. Прямоугольный трап с зигзагами ступеней стал медленно приближаться к бетону. Где-то на полпути из него полезли ограждения с трубчатыми поручнями, и когда он коснулся земли, перила достигли нужной высоты.
Друзья покинули каюту сразу, как из динамиков раздался мелодичный перелив и капитан объявил о посадке. Яхта словно вымерла, пока шли по коридору никто не попался на встречу, видно стюард рассказал всем о недвусмысленном намёке громилы.
Весь малочисленный экипаж «Примулы» собрался в рубке возле капитана. Десять пар глаз неотрывно следили за экранами, где транслировался трап и прилегающая к нему территория космопорта. Как только пассажиры сошли на бетон, мостик взорвался заливистым свистом, аплодисментами и громкими криками. Матросы и офицеры обнимались, хлопали друг друга по плечам по спине, пожимали руки и всячески выражали радость.
Спустившись по трапу, Элтон и Карлос отправились к зданию космопорта. Они держались широкой полосы, раскрашенной в белые и жёлтые полоски. Это была пешеходная зона, здесь люди чувствовали себя в безопасности, но за пределами своеобразного мостика их на каждом шагу поджидала смерть. Любой, кто пересекал границу, рисковал оказаться под колёсами транспортёров или попасть под струи раскалённых газов от взлетающих кораблей.
В светлом и просторном здании с широкими окнами под потолок оказалось довольно шумно. Здесь толпились сотни людей. Одни проводили время в уютных креслах в ожидании своего рейса, другие стояли в длинных очередях в билетные кассы, зоны предпосадочного досмотра или выдачи багажа. На втором этаже располагались комнаты отдыха, ресторан, несколько залов с игровыми автоматами. Тут тоже яблоку негде упасть, в отличие от маленького закутка с парой-тройкой тренажёров для занятий спортом.
Приятели просканировали взглядом шумную толпу, мистер Ди сказал, что их встретят, поэтому они искали человека с табличкой на которой были написаны их фамилии. У выхода стояло два десятка встречающих, одни с табличками, другие с плакатами и транспарантами, но все они ждали других.
— Что будем делать? — спросил Карлос, продолжая стрелять глазами по сторонам.
— Проходить таможенный контроль, — ответил Элтон и встал в конец длинной очереди, что вела к длинному столу. Прибывшие в космопорт пассажиры помещали багаж на подвижную поверхность стола. Чемоданы, сумки, саквояжи плыли как разноцветные айсберги, исчезали внутри белого грота и появлялись с другой стороны. Люди в зелёной форме внимательно смотрели на экраны, если среди личных вещей жителей и гостей столицы не находили оружие и контрабанду, служащие мелом помечали багаж и ставили штамп в паспорте.
Очередь быстро продвигалась, вскоре приятели подошли к стойке.
— Цель прибытия в столицу? Сердитый таможенник забрал документы, раскрыл оба паспорта на страницах с личными данными и стал внимательно сверять оригиналы с голографиями.
— Туристы мы. Вот, прилетели посмотреть, — Элтон ослепительно улыбнулся, всем видом излучая симпатию и добродушие.
— Багаж на досмотр.
Приятели положили чемоданы на транспортёр. Они медленно подплыли к пластиковому кубу, раздвинули выпуклыми боками резиновые ленты и скрылись в слабо жужжащей темноте. В недрах куба что-то защёлкало, жужжание усилилось, Элтону даже показалось — сверкнули молнии.
Таможенник не сводил глаз с экрана, по которому двигались светло-серые прямоугольники со стандартным набором путешественника: несколько рубашек, сменные брюки, три пары нижнего белья, стопка носков, несессер. Не заметив запрещённых вещей, чиркнул мелом по кожаным бокам чемоданов, дважды щёлкнул круглой печатью в документах.
— Добро пожаловать в Атлантик-Хиллз, не забудьте пройти через арку металлоискателя.
Голдмахер забрал оба паспорта, Карлос за ним попятам прошёл через контрольное устройство, взял чемоданы с полки накопителя. Двадцать метров по прямой и приятели шагнули в распахнувшиеся двери.
— Везу быстро, почти бесплатно! — закричал таксист, увидев потенциальных клиентов.
— Если не доставлю в срок, сам заплачу за поездку, — крикнул другой водила, в попытке переманить туристов. В том, что это они, шофёр не сомневался. Кто кроме них прилетает в столицу в пёстрых рубашках с коротким рукавом, шлепанцах и штанах по колено? К тому же тёмные очки и соломенные шляпы носят только туристы. Бомбилы буквально дрались за таких клиентов. Они сдирали с них в пять раз дороже, везя на место длинным маршрутом.
Карлос показал на второго таксиста.
— Слышал, он обещал заплатить за поездку.
— Ты ему веришь? Голдмахер промокнул платком выступившую на лбу испарину. Местное солнце жарило немилосердно, очень хотелось пить, но поблизости нигде не было автоматов с газировкой.
— Нет. Босс велел не выделяться, а раз все туристы — жлобы, значит, мы тоже должны экономить.
— Карлос, ты меня поражаешь! То ли ты поумнел с годами, то ли здешний воздух на тебя так подействовал, но в одном ты прав: мы не должны выделяться. Пошли к этому.
Довольный таксист показал язык конкуренту и поспешил на помощь клиентам. Случалось, те оставляли сдачу в награду за качественное обслуживание.
Внезапно вывернувший из-за угла лимузин спутал все карты. Скрипнув тормозами, лакированный монстр остановился между таксистом и несостоявшимися пассажирами, зажужжал двигателем стеклоподъёмника.
— Господа Голдмахер и Санита? — спросил водитель, высунувшись в окно.
— Да, — ответил за двоих Элтон.
— Прошу. Водитель нажал кнопку, задние двери плавно отворились. Приятели сграбастали чемоданы подмышки и нырнули в пахнущий миндально-фруктовым ароматом салон.
Из-под задних колёс лимузина вылетели мелкие камушки и облачка пыли, автомобиль проехал вперёд, развернулся. Обдал таксистов облаком выхлопных газов и, свистя резиной, скрылся за поворотом.
