— Мне не важно, что ваши инструменты показывают. Я хочу, чтобы эти двигатели зарядились, немедленно!
Звёздный Капитан Гектор был бледен. Его тонкие, белые волосы, казалось, взорвались гневом вокруг сияющих глаз. Прошло почти пятнадцать минут, с тех пор, как Урсус сообщил о первых следах электромагнитного импульса и инфракрасной вспышки, которая сопровождала прибытие прыжкового корабля. С тех пор, Гектор кричал на инженерный состав, в основном состоящий из вольнорожденных техников, заставляя их привести двигатели Зимнего Ветра в рабочий режим. Он не имел доказательств, что приближающиеся суда были врагами, но ни один капитан корабля, заслуженно несущий это имя, не любил быть пойманным в беспомощном положении, с полузаряженными двигателями другим приближающимся кораблём неизвестного происхождения и, возможно, с враждебными намерениями. Иногда случалось, что Корабли Войны одного Клана объявляли об Испытании Владения против судов, принадлежащих другому Клану. Не часто, но достаточно, чтобы заставить хорошего капитана бояться возможной угрозы судну.
Звёздный Капитан жил в соответствии со своим именем, обращаясь со своими подчинёнными на грани брани. Он не мог похвастать, что понимает работу корабля класса Захватчик. Все, что он знал, заключалось в том, что прыжковые двигатели должны быть полностью заряжены до того, как сделать попытку покинуть систему. Он понимал, что, используя прыжковый паруса Ветра, двигатели достигнут минимального используемого заряда за пять часов, но неопознанные вражеские корабли возникли менее чем в шести сотнях километров от группы из четырех судов. Хотя его корабль и не был Кораблём Войны, он до боли желал схватиться с врагом. Только понимание, что ему было поручена безопасность пассажиров и груза Зимнего Ветра, смиряло страсть Гектора к битве.
Зимний Ветер был отправлен транспортировать три Шаттла, каждый из которых нёс вольнорожденных гражданских, перемещаемых на планеты Оккупационной Зоны Призрачного Медведя. Он имел несколько Элементалов на борту, просто потому что военная доктрина Клана требовала присутствия группы безопасности на всех звёздных кораблях, являются ли они боевыми судами или нет. Из трех Шаттлов, два были транспортами. Третьим Шаттлом был корабль класса Палаш, загруженный Ударной Звездой Омни Роботов разного веса.
Три Корабля Войны были назначены защищать гражданский груз. Флагман Сияющий Коготь, фрегат класса Конгресс был самым тяжёлым во флотилии. Пара разрушителей класса Смерч, Огненный Клык и Урсус, завершали маленькую флотилию. Флотилию, которая была сейчас под атакой.
— Звёздный Капитан, ближайший неизвестный корабль, теперь обозначен, как разрушитель класса Лола III. — Чувствовалась нотка ужаса в голосе техника. — Обозначения показывают, что это корабль Ком Гвардии.
— Что? Здесь? — Гектор набросился на человека, практически ударяя его о панель, стремясь увидеть врага. — Этого не может быть. Эти сураты из Внутренней Сферы не имеют Кораблей Войны, по крайней мере, не этого класса. Ты должно быть ошибся. Проверь свои инструменты.
Картина, отображённая на маленьком экране, выдала ложь слов Гектора. Приближающееся судно было все ещё далеко, чтобы даже мощные сенсоры Ветра подобрали мелкие детали. Но круг со звездой, чьи лучи били из него, был достаточно чёток. С трудом Гектор заставил себя признать это, но заключения были неумолимы. Вторгшиеся не могли быть никем, кроме как кораблями войска вторжения Внутренней Сферы.
Гектор откинулся на свою командную панель, нажимая кнопку внутреннего интеркома. — Орудийной команде по местам. Зарядить орудия точечной защиты. Элементалам приготовиться, нас могут попытаться захватить.
Ответы были потеряны в предупреждающем крике техника.
— Звёздный Капитан, я засёк радар огневого контроля. Они захватили нас своими ракетами.
— Расстояние до цели три сотни километров. — Прокричал Хельд из своей станции на борту Рейнджера. Потом более тихо. — Капитан, он привёл свои двигатели в режим готовности.
— Вот оно. Мы не можем ждать. — Мерсия Уинслоу повернула лицо к офицеру по вооружению. — Мр. Фонтаназза подтвердите захват ракет и стреляйте.
Три секунды протекли, пока Фонтаназза проверяла свои инструменты.
— Захват подтверждён ... ракета ушла.
Рейнджер тихонько тряхануло, когда сорокатонная ракета покинула пусковую трубу.
Впервые почти за две сотни лет Корабль Войны Внутренней Сферы вновь выстрелил из своих орудий.
— Запуск, запуск, запуск! Враг запустил ракету! Ракета нацелена и приближается!
— Орудийный офицер! Статус Протонно-Ионных Излучателей? — Гектору не нужен был панический крик оператора, он видел вспышку от запуска сам.
— ПИИ заряжены и готовы, Звёздный Капитан, — пришёл ответ сзади.
— Нацеливайтесь на ракету и огонь, когда она приблизится.
Воин Клана Призрачного Медведя знал, что Протонно-Ионные Излучатели Ветра были просто большими версиями тех орудий, что ставились на ОмниРоботы, бывшие в его подчинении. Они были предназначены для перехвата астероидов и других подобных космических объектов, которые могли пробить относительно тонкую кожу прыжкового корабля. По сравнению с астероидом ракета была довольно маленьким объектом. ПИИ в своих больших, неуклюжих башнях не имели шансов удачного поражения ракеты. Однако другой альтернативой было просто ждать ужасного удара массивного убийцы кораблей. Сидеть тихо, готовясь к смерти, было не по Клановски.
— Огонь из орудий. — Матрос Адин провозгласил со своего места. — ПИИ промахнулись. Перезарядка.
До того, как Гектор мог ответить на приговор, ракета Белая Акула ударилась в борт Зимнего Ветра немногим ниже командного мостика. Оружие, созданное для проникания через несколько слоёв закалённой брони перед взрывом, прошло через тонкую кожу корабля, пробивая огромную дыру. Долей секунды позже боеголовка детонировала.
Восемь тысяч килограммов высокомощной взрывчатки снесли большую часть тонкой брони Ветра. Прыжковый Корабль затрясло от взрыва. Звёздного Капитан выбросило на палубу, под аккомпанемент треска костей, когда его левое плечо сместилось под тяжестью его тела.
— Вольняги!! — Гектор вопил от гнева, вставая на ноги, игнорируя боль от бездействующей руки. — Рапорт о повреждениях...
Приказ остался незаконченным, когда три лазерных луча пронесли свою энергию через дыру, проделанную ракетой.
Вновь, казалось, Ветер застыл от боли и удивления. Громкий металлический скрежет пронёсся по кораблю.
— Во имя Керенского, что это было? — Гектор уже просто кричал на главного инженера.
