— Я хочу, чтобы он мог пройти со мной. Пропустите его, пожалуйста.
— Простите, госпожа, у нас нет на это полномочий, наша задача — встретить и сопроводить вас до зала совещаний, — арктос повернулся лицом к Зейну. — Вы свободны, господин терран, можете идти.
— Отставить, командир, — голос Киромаруса, а следом и его фигура появилась будто из воздуха, моментально привлекая к себе внимание красных стражей. Генерал, весь в блестящей броне, остановился, как-то странно посмотрел на Зейна, вздохнул. Кажется, с сожалением. — Пропустите его, такова просьба госпожи Вериг'хан.
Стражи нехотя деактивировали свои копья и отошли с дороги. Зейн, не мешкая, прошел мимо них и приблизился к Тессе.
— Сопроводите нас только до дверей дворца, дальше я все беру на себя, — сказал Киромарус сухо, и стражи пошли за ними.
— Генерал, — Тесса нагнала его, — я благодарна вам за это. Спасибо.
— Не благодарите меня, госпожа Вериг'хан, ваше слово имеет огромное значение для меня, — отказался он от благодарностей генерал. — Если бы не ваше слово и слово господина Ситайрикеруса, сказанные вами тогда на аэродроме, я бы не подпустил этого террана к дворцу и на пушечный выстрел. Кстати, где сейчас господин Ситайрикерус? Я думал, он будет с вами.
— Бра… то есть, Сириус сказал, что у него снова началась мигрень, потому он не смог прийти, — ответил Зейн.
— Жаль, — с сожалением произнес Киромарус. — Когда вернетесь, прошу передать ему мои лучшие пожелания.
Как и сказал Киромарус, красные стражи оставили их около входа во дворец, и генерал повел их дальше в одиночестве.
Пока Киромарус вел их сетью широких коридоров и винтовых лестниц, Зейн бегло осматривал внутреннее убранство дворца. Окна высотой в пять метров и находящиеся за ними балконы размером с приличную комнату были неотъемлемой частью антуража, бетонный пол покрывали всевозможные ковры, в некоторых местах потолок подпирали колонны с вырезанными на них изображениями предыдущих императоров и, возможно, нескольких крупных военачальников, среди которых был и Киромарус. А вот это уже было странно.
— Генерал, — позвал его Винсент. Киромарус нехотя обернулся. — А почему тут ваше изображение? Мне рассказывали, что арктосы создают статуи своих собратьев только после их смерти.
— Потому что мне довелось прославиться во времена человеко-арктосской войны, разбив наголову ваш флот в созвездии Ворона, находясь в чине капитана, как вы сейчас. Вот меня и увековечили заранее, — на его лице появилось подобие довольной улыбки. — Из капитанов в генералы. Вам такое, наверно, и не снится, а, капитан?
— Вынужден признать, что нет.
— А я думаю, что из Зейна со временем получится превосходный генерал. — Тесса повернула голову к арктосу. — Вы согласны со мной, господин Киромарус?
— Ваша правда, — с неохотой признал ее слова Киромарус. Все-таки видеть этого пацана с генеральскими погонами было выше сил старого арктоса.
Сделав еще пару подъемов по золоченым винтовым лестницам, Киромарус вывел парочку на открытую площадку, в конце которой были видны двери из чистого золота.
— Вот и зал совещаний, вам туда. На этом я должен с вами попрощаться, ибо меня на заседание не приглашали.
— Генерал, если хотите, я могу попросить императора позволить вам участвовать…
— Не думаю, что он согласится, — Киромарус не дал Тессе закончить свою фразу. — Да, госпожа Вериг'хан, ваше влияние в верхних кругах велико, но, боюсь, оно не распространяется на императора, он вправе ослушаться вас, не то, что я. Разрешите откланяться и снова исчезнуть в тени.
— Мне жаль, генерал.
— Бросьте, вы слишком добры ко мне. Ну ладно, я провожу вас до зала, а потом мы расстанемся.
При виде Киромаруса, бредущего впереди двух молодых людей, стражники, что охраняли вход в зал, спрятали уже приготовленные складные копья под плащи и разошлись в стороны, пропуская гостей столицы и старшего по званию. Монолиты дверей бесшумно разошлись в стороны, и они прошли внутрь.
В зале совещаний попросту отсутствовали окна, свет был приглушенным и исходил от фиолетовых ламп, установленных в углах зала. Единственным нормальным источником света была обычная крупная лампа, бьющая лучом вниз. Под этим лучом на каменном троне гордо восседал четырехрогий арктос преклонного возраста в богатой одежде. Присмотревшись к его фигуре внимательнее, Зейн обнаружил, что у него был обломок правого нижнего рога, который тот всячески пытался скрыть в тенях, потому и свет тут был совсем плохой. А еще у императора были белесые, совсем как у слепца, глаза.
Правда, кроме царящей тут полутьмы капитан, сам не понимая как, уловил в зале еще чье-то присутствие. Должно быть, телохранители.
— Приветствую вас и вашего не понятно, каким образом попавшего сюда спутника, госпожа Вериг'хан, — поздоровался император, после чего перевел взгляд своих белесых глаз на Киромаруса. — Генерал, польщен вашим визитом, но вы не были приглашены.
— Прошу прощения, милорд, уже удаляюсь.
— Ладно уж, — снисходительным тоном сказал император, — раз вы пришли, то можете постоять, послушать. Присаживайтесь, — кивнул он Зейну и Тессе на два заранее подготовленных стула. Интересно, он их видит или ориентируется на звук и запах?
— Я постою, — решительно произнес Зейн. — Садитесь, генерал.
— Капитан, это неприлично, вам выпала огромная честь, — шепнул террану Киромарус, который почему-то с опаской оглядывался по сторонам.
— Неприлично — это заставлять уставшего старика стоять в пределах часа, а то и более. Я настаиваю.
На лице императора появилось выражение чистого недовольства.
— Присаживайтесь, генерал, — произнес он загробным голосом, — а ты, терран, подойди поближе.
Зейн сделал несколько шагов вперед и еще раз посмотрел императору в глаза. Они не проявили никакой реакции на его движения, даже не шевельнулись, даже не моргнули. Император вправду был слепым.
— Кто же ты такой, раз пренебрегаешь моим гостеприимством? Назови свое имя, терран.
— Винсент Зейн, капитан фрегата «Персифаль», на котором госпожа Вериг'хан прибыла на Аксиос.
— Винсент Зейн. — попробовал на язык новое имя император. — Дерзкий же ты парень, Зейн. А еще говорят, что ты смог убить преторианца Лантеуса Усаг'ара одной пулей. Ты стал чуть ли не легендой среди граждан Милитократии. Кстати, тебя так и окрестили — убийца преторианцев, охотник за тенями. И главное, что никто не задался вопросом «почему ты его убил»?
— Он напал на моего наставника, генерала Хоэнхайма Джарвиса, попытался его убить. А зачем я вам это рассказываю? Вы и так все знаете, не так ли? Не знайте вы причины убийства высокого лица Милитократии терраном, вы могли бы начать новую человеко-арктосскую.
