Лугарев проснулся от завывания сирены тревоги и грохота ракетных двигателей. Вот когда по-настоящему пригодился зенитный ракетный комплекс "Рапира". Выбравшись на четвереньках из палатки, Лугарев увидел ужасающую картину.
Небо почернело от неисчислимой стаи огромных ворон. Они пикировали группами, бросая маленькие зажигательные бомбочки; множество мелких возгораний по всей базе вызвало в первый момент некоторую панику.
Птеродактили сбрасывали более тяжелые фугасные бомбы, их целями были стоянки самолетов. Лугарев с ужасом увидел, что "Спектр" попал под накрытие и загорелся.
Однако после первых минут паники люди быстро взяли себя в руки. Две трети птеродактилей были сбиты ракетами в первые минуты атаки, и лишь несколько из них успели сбросить бомбы. К несчастью, одна из них и повредила "Спектр". Оставшиеся птеродактили раскидали бомбы куда попало и рассеялись по окрестностям, после чего вернулись в Черную страну.
Справиться с воронами оказалось труднее, они были слишком мелкие, и в то же время их было невероятно много. По всей базе люди хватали личное оружие, особенно привезенные для борьбы с волками дробовики "Ремингтон", кто-то догадался использовать 40-миллиметровые скорострельные гранатометы, стреляющие осколочными гранатками. Но тем не менее, хотя дохлые вороны усеяли всю территорию базы, большинство их все же успело отбомбиться. К счастью, ущерб от их мелких зажигательных бомбочек оказался не слишком велик.
Впопыхах натягивая на себя одежду, Лугарев кинулся к "Спектру". Когда он прибежал туда, пожар был уже потушен. У страха, как всегда, глаза велики; на самом же деле на самолете, в основном, успела лишь обгореть краска, да в двух местах прогорела обшивка фюзеляжа. До топливных баков огонь не добрался. "Спектр" был весь залит пеной огнетушителей.
Вороны с хриплым карком носились над базой, но их число постепенно таяло, и вдруг их словно ветром сдуло. Все кребайны бросились врассыпную. С востока, охватывая базу полукольцом, надвигались пять смерчевых облаков. Черные хоботы хищно шарили по земле, взметая столбы пыли, с корнями выдирая деревья.
Где-то позади вразнобой загрохотали противоградовые орудия, один за другим всаживая в облака свои увесистые 107-миллиметровые снаряды, нафаршированные йодистым серебром. Однако для реакции требовалось время, а его-то как раз и не было.
Три дальних облака все же распались, не доходя до базы, смертоносные хоботы исчезли, а тучи пролились сильным, но уже безобидным ливнем. Два передовых смерча разметали проволочное заграждение и прорвались на территорию базы.
В стороне послышался свистящий рев плазменных двигателей. Лугарев обернулся и увидел, что навстречу смерчам несется, приняв защитную конфигурацию, "Последний Крестоносец". Мария Пирелли вывела своего титанового монстра на тропу войны. К истребителю был пристыкован космический модуль, аннигиляционная пушка выдвинула свой хобот из приставки на правой руке трансформера.
Еще несколько секунд, показавшихся томительно долгими для всех очевидцев; и вот истребитель открыл беглый огонь. Мелкие сгусточки антипротонов рвались в смерчевых облаках, лопались в телах самих смерчей, и вдруг один из них взорвался особенно сильно, смерч потерял равновесие и распался. Тотчас же два таких же по мощности взрыва дестабилизировали вторую смертоносную воронку, но она все же успела поднять в воздух две или три транспортно-зарядные тележки.
Атака была отбита. "Крестоносец" остановился, жестом победителя вскинув вверх правую руку с еще неостывшей пушкой. И тут подействовало, наконец, рассеянное в тучах йодистое серебро; очистительный ливень хлынул на базу, гася мелкие очаги пожаров, смывая со "Спектра" белые клочья химической пены...
Митчелла Лугарев обнаружил на башне управления, откуда тот руководил отражением атаки.
-А, вот и ты, наконец, - буркнул Митчелл. - Где тебя черти носят?
-Смотрел, как там наш "Спектр", - ответил Лугарев.
-Ну?!! - этот вопрос интересовал Митчелла, похоже, больше, чем все остальное. - Повреждения сильные? Я тут весь извелся!
-Успокойся, пара дырок в фюзеляже, да краска обгорела.
-Слава те, господи! Этот ... Саурон, - Митчелл длинно и замысловато выругался, затем сплюнул и продолжил. - Гнусное отродье! Ну, все! Теперь он меня достал по-настоящему. Я ему так отомщу за свой "Спектр"... Как думаешь, какую боеголовку на него сбросить?
Радость по случаю отражения вражеской атаки оказалась недолгой. Из Кирит-Унгол сообщили, что под стенами крепости толпится солидный отряд противника, явно намереваясь пойти на штурм. В Минас-Итиль положение было еще хуже: крепость горела, смерчи причинили ей большие разрушения.
Митчелл первым делом связался по радио с Марией Пирелли, поблагодарил ее за своевременное спасение базы и отправил ее на выручку гарнизону Кирит-Унгол.
-Каким оружием там можно пользоваться? - спросила Мария.
-Каким хотите, только не разнесите крепость под горячую руку, - ответил Митчелл.
-Вы не могли бы отпустить со мной коммандера Лугарева?
-Весьма сожалею, мисс Пирелли, но он будет нужен мне на базе, - обломал ее Митчелл.
"Старкэт" со свистом и грохотом унесся на восток. Митчелл тут же связался с Вечностью по поводу тушения пожара в Минас-Итиль. Лугарева он отправил выяснять статистику повреждений на базе, чем весьма и весьма его обрадовал; он только в конце дня узнал, как Митчелл управился с пожаром. Решение было в его стиле: Митчелл вызвал эскадрилью бомбардировщиков Су-24М, которые забросали Минас-Итиль углекислотными бомбами, применявшимися для тушения лесных пожаров. Не стоит и упоминать, насколько был "счастлив" Лугарев, занимаясь хозяйственными делами, пока "Старкэт" и вертолеты Марии громили вражеские полчища под стенами Кирит-Унгол.
Но вот настал момент, когда солнце, поднявшись над горизонтом, залило яркими лучами территорию базы, и весь ее персонал застыл на месте, кто где стоял, не в силах пошевелиться от изумления. На всех брустверах, на обваловках капониров и складов, поросших с вечера изумрудно-зеленой травой, почти одновременно распустились цветы.
Множество самых разных цветов - знакомых и незнакомых людям - расцвели в один момент, как по команде, покрыв все сооружения базы ярким разноцветным ковром. Колдовство Селестиэль подействовало.
-Тьфу, черт! Превратили военную базу в чертов палисадник! - выругался Митчелл, увидев цветы.
-К твоему сведению, Джим, корабль, на котором твои предки приплыли в Новый Свет, назывался "Мэйфлауэр", - подколол его Лугарев.
Инвентаризация и наведение порядка на базе продолжались до самого обеда. Как раз перед обедом вернулись вертолеты Марии, а вслед за ними и ее "Крестоносец".
Сразу после обеда Митчелл созвал всех руководящих лиц на совещание. Оно было устроено в просторном салоне "Эйприл Фест".
Поднявшись по высокому трапу в самолет, Лугарев к удивлению своему обнаружил там не только командиров наемников. На вращающихся стульях операторов вокруг выключенного пока электронного тактического планшета сидели также Советник, Гэндальф и Селестиэль.
Следом за Лугаревым пришел начальник фотолаборатории Дэвид Эксли, после чего Митчелл открыл собрание.
-Итак, леди и джентльмены, - сказал он, - я полагаю, дальше терпеть невозможно. С этим ублюдком, - он неопределенно махнул рукой куда-то на восток, - пора кончать. Мы получили разрешение на применение ядерного оружия. Я намерен в ближайшее время нанести по его вонючему логову ядерный удар. Если мы промедлим, потом будет уже поздно. Стоит его полчищам прорваться в Итилиен, как мы сразу потеряем преимущество - пользоваться ядерным оружием на территории Гондора мы не можем. Я готов выслушать ваши предложения.
-Джим, а не слишком ли круто? - спросил Голдштейн. - Может быть, просто высадим ночной десант спецназа в эту крепость и возьмем этого деятеля в постели, тепленьким?
-Ночной десант спецназа?! - ехидно ухмыльнулся Митчелл. - Фиг тебе, Ирв! Спецназ - это мы, наемники! Да, мы получаем деньги, но за работу, а не за лазание по всяким дырам, где нам того и гляди оторвут задницы! Я своих людей к черту в зубы не поведу.
-Первая заповедь Вечности, Ирв, - напомнил Бартон, - Не посылай человека туда, куда можно послать пулю... или боеголовку. Я согласен с Джимом.
-Вам не удастся захватить Гортаура в постели, - сказала Селестиэль. - Он вообще не спит.
-Может, удастся с ним договориться? - спросил Голдштейн. - К примеру: мир в обмен на снотворное?
-Слушайте, среди нас есть один товарищ, равный по силе самому Саурону, - сказал Лугарев. - Да, я о вас говорю, почтеннейший Гэндальф. Я хорошо помню, как вчера утром вы сказали, что появились здесь потому, что Саурон вновь обрел тело. Почему бы вам самому с ним не сразиться, раз уж вы с ним в одной весовой категории? Мы, со своей стороны, могли бы подкинуть вас в его крепость на вертолете, а потом вытащить оттуда, если запахнет жареным...
