разрезала склон и уходила вместе с ним под облака, к вершинам гор.
— Может улетит? — Рина без отрыва следила за гррахом. — Сейчас надоест ему и уберется по своим делам.
— Может и улетит, — задумчиво согласился Винник, — только вряд ли это закончится чем-то для нас хорошим. Я еще ни разу не слышал такого, чтобы гррах отступал от задуманного. Мы уже попались на глаза, и если он не справится сам, то позовет подмогу, и тогда нам станет совсем уж жарко.
Гррах заметил что-то, завис, вскинул руки, и на землю вокруг него потекли струи огня. Пламя рождалось из ниоткуда, устремлялось вниз и, достигнув травы, поджигало все вокруг. Босой невольно представил, каково сейчас в центре огненного дождя, и, неожиданно для себя, понял, что ничего особенно страшного он не несет. Попасть под одну из струй наверняка неприятно, но если увернуться, залечь, спрятав волосы, лицо и руки, вполне можно вытерпеть и обойтись лишь несколькими ожогами. Обычному человеку — долгая и неприятная болезнь. Имея внутри тела всесильный интерфейс на подобные мелочи можно просто не обращать внимание.
— Достаньте шапки и перчатки. Повяжите на лица платки или шарфы — у кого что есть. Идемте к ручью, надо намочить одежду. Так, чтобы насквозь.
Теперь за отрядом оставался влажный след из капель, но Босой был уверен, что гррах не станет строить из себя следопыта. Он не умел «брать след» по-собачьи. Это стало понятно с первых минут.
Теперь всех трясло еще и от холода, потому что с вершин слетал порывистый холодный ветер.
Зоя обняла Ласку за шею, погладила загривок и морду. Рысь вздрагивала с каждым ударом молнии, как будто это не по земле, а по ней били электрические разряды. И Босому не составляло труда понять, почему.
Интерфейс Ласки делил живой мир на три части: существа без интерфейса, существа с интерфейсом-друзья, в состав которых входил пока только Босой, и существа с интерфейсом — враги, то есть все, кроме Босого. Отдельно стояла Хозяйка, служение которой было единственным смыслом жизни зверя.
Что думала Ласка о Зое и почему была готова подчиняться существу без интерфейса, Босой не знал. Зато очень хорошо ощущал, как сильно боится Ласка грраха — самого сильного и грозного существа с интерфейсом на планете. Она боялась за Хозяйку, боялась за себя, за Босого, и немного за тех, кому Хозяйка так долго разрешает быть рядом с собой. Рысь одобряла такую запасливость. Особенно ей нравилась Рина: теплая, мягкая, сладко пахнущая. Если не жадничать, им с Хозяйкой ее мяса хватит на две недели, а вот старик был легок, тощ и отчетливо вонял немощью и старостью. Однако, если придется, можно будет съесть и его.
Ласка оглянулась, и Босой увидел себя ее глазами. Высокий, мясистый, он был слишком мощным противником, чтобы годиться на обед. Рысь одним только взглядом определяла сильные стороны ловчего: скорость, силу, реакцию, всевозможные способности и уловки. Подсознательно, на интуитивном уровне, она точно знала, на каком расстоянии от него ей стоит держаться, чтобы успеть увернуться от самого быстрого прыжка или броска камнем, какой стоит сделать обманный выпад, как прыгнуть и как после этого будет приятно впиться клыками в шею. Босой на миг почувствовал, как сам себя держит за горло, и как кровь его, горячая и сладкая, льется на язык. Тряхнув головой, он сбросил наваждение и успел заметить удивленный взгляд Ласки, тоже почувствовавшей контакт сознаний.
Босой не успел насладиться новой возможностью, потому что вдруг понял — Ласка точно знала, что им не уйти. Долго скрывать под пологом невидимости пятерых движущихся человек она не способна, а стоит прекратить это делать — и гррах обнаружит группу за секунды, хоть за скалу прячься, хоть зарывайся под землю.
Рысь не боялась, как человек. Ее не пугали ни бой, ни смерть. Изо всех своих рысьих сил Ласка боялась за Хозяйку.
Какая-то часть ее интерфейса всегда знала, что гррах не должен был увидеть измененного питомца в подчинении человека, и рысь тщательно пряталась, проявляясь только вдали от Зои. И вот расслабилась, поддалась общей радости скорого окончания пути, заигралась… Наказание не заставило себя долго ждать.
Гррах пролетал мимо, и может быть у него были важные дела, да только то, что он увидел, превысило все мыслимое. Человек — хозяин зверя с интерфейсом. Гром среди ясного неба. Опасность, недооценить которую невозможно. Угроза безусловному доминированию его вида.
Спасло только то, что Босой заметил грраха на мгновение раньше, чем он их, и успел принять верное решение. Отряд собрался вокруг Ласки и бросился бежать, иногда меняя направление и придерживаясь наиболее открытой местности, чего гррах почему-то никак не ожидал.
Первое время обманывать хозяина планеты удавалось без труда, но сколько веревочки не виться, конец все равно будет. Гррах делал круги поиска все шире и шире, но однажды ему надоест без цели растрачивать свои силы, сжигая все подряд. Что он сделает потом?
Точно не улетит. Скорее всего использует что-то помощнее молний из рук. Он и до сих пор занимался бесполезной стрельбой, наверняка, из банальной любви к спецэффектам. Большое ли дело — шарахнуть по площади чем-то беспредельно мощным?
Он мог бы вызвать подмогу, вот только Босой уже достаточно проникся логикой работы интерфейса и понимал, что вкладка «Задания», появившаяся у него после убийства крысиной королевы, существует не просто так.
Заметивший Ласку гррах сейчас имел возможность убить первого и может быть единственного в истории планеты человека, установившего контроль над измененным животным. Награда за убийство Зои и Ласки наверняка будет приятной и желанной даже для развитого грраха. Позвать товарищей — значит разделить с ними успех, а то и вообще его упустить. Интерфейс же делал из носителя сугубого индивидуалиста.
Сколько еще у отряда времени до момента, когда хозяин планеты зальет все вокруг огненной или еще какой иной бестелесной смертью? Может быть час, но скорее всего счет шел на минуты.
* * *
— Двое, молодые люди, — прошептал Винник. Он всегда говорил тихо, когда хотел, чтобы к его словам прислушались, — я давно брожу по белому счету и кое что понимаю в математике. Двое должны погибнуть. Ласка и кто-то еще. Только так остальные смогут попробовать выжить.
Это и без слов старика висело в воздухе. В другой ситуации Босой бы с удовольствием с ним поспорил, но не сейчас. Интервейс "наградит" грраха за убийство двоих — рыси и ее хозяина. Может быть хозяином посчитается тот, кто рядом. Может быть после смерти рыси связь с настоящей
