Когда слух немного адаптировался, Дракон расслышал, что именно кричат спутники. Да, приходилось именно кричать, чтобы перекрыть душераздир-р-р-рающий скр-р-р-режет…
– А другой берег с этой стороны кажется значительно дальше! – отметил Цыган еще одно несоответствие.
– До той стороны навскидку метров тридцать, не меньше! – отозвался Бритый.
– С этой стороны на ту не перебраться! – крикнул Первый.
– Что нам толку с того! – прокричал Дракон. – Если за нами гонятся Хорты, то мы не с той стороны привели их к потоку! Они легко перепрыгнут за нами!
– Сейчас увидите! – Первый поднял руку и дал отмашку Второму, а может, Четвертому.
Тот снял гранату с навески на своем торсе и, выдернув чеку, бросил в текущую анормаль.
– Ты чё творишь! – протестующее заорал Бритый.
Граната шлепнулась на тускло мерцающую ртутную поверхность и, словно прилипнув к ней, не утонула, а медленно поплыла по течению. Река металла загудела, как будто огромный камертон. Граната, уносимая течением, все-таки начала медленно погружаться в серебристый металл…
Взрыв!!! Но лишь вспышка света поднялась над поверхностью анормальной речки. Все остальное – осколки, ударную волну и газы – поглотила анормаль, и… противоположный берег речки вдруг скакнул сюда, вдесятеро приблизившись визуально.
И тишина-а-а-а…
Аж уши заломило от внезапного исчезновения адского скрежета.
– Что это было?.. – первым не выдержал Бритый, а по ту сторону речки из-за деревьев показались неуклюжие прямоходящие образины, глаза у которых светились не в переносном, а в прямом смысле – на каждой башке по паре красных фонариков.
– Твою ж мамашу без смазки! – Дракон грязно выругался, вскинул автомат и взял одну из красноглазых фигур на прицел.
– Нэ стреляй! – схватил его за плечо Третий. – Взрыв пэретасовал берега, теперь до нас нэ добратса. Убивать Хорта нэ советую. Польза нэт, а кровники будут. Они твари мстителные, хотя бэз надобност нэ убивают.
– А на кой они за нами увязались? – спросил Цыган.
– Как вы видели, они показали себя, только когда поняли, что мы уйдем от них, – сказал Первый. – Хорты – твари не простые, сильно не простые…
– А разве они снова перетасовать, как было, не смогут? – спросил Цыган. – Я что-то вообще не припомню этой Гремячей. Давно она появилась?
– Они смогут, но только через несколько часов, не раньше. Мы к этому времени уже далеко будем.
– Поток эсть два мэсяца, – вставил Третий.
– Гремячая тянется несколько километров, – проинформировал Первый. – Она внезапно выходит из-под земли и в землю уходит.
– А мы уходим отсюда, – напомнил Третий.
И отряд сталкеров начал прокрадываться дальше.
– Там эсть схрон, – продолжил Третий, когда отвел их на достаточно большое расстояние от Гремячей. – Пэщерка, в ней переночэват можно.
– Следующей ночью будет Захват, – неожиданно произнес Феникс.
– Откуда знаэшь? – спросил молчаливый Четвертый. Именно Четвертый, Дракон отличил его по поклаже.
– Знаю, и все, – туманно ответил Феникс.
– В любом случай нужно идти, здэсь нэдалеко осталос, – сказал Третий.
– Там, куда ты нас ведешь, болото, насколько я помню, – принюхавшись к воздуху, сказал Феникс.
– Да, болото, – подтвердил Первый. – Но там есть надежное убежище. Или вы болотных тварей боитесь?
– Я вспомнил его… Это болото пользуется очень плохой репутацией, – сказал Цыган. – Может, перекантуемся в другом месте?
– Наш схрон нэ на болото, он рядом, – сказал Третий. – Вокруг дэствительно много локалных изменений, но в эта точка всэгда бэзопасност.
– По крайней мэре всегда было так, – уточнил Первый.
– Убедил, – согласился Дракон.
Третий снова пошел впереди, а Второй, Первый и Четвертый пристроились за ним. Квад Дракона шлемоголовые наемники неизменно оставляли в хвосте цепочки.
– Сколько осталось? – спросил вдогонку Бритый.
– Совсем немного, – отозвался Первый.
«Совсем немного» выросло в полтора часа изнурительной гонки. Сначала за группой увязался пульсирующий синими всполохами бочкообразный «неверный», похожий на передний цилиндр асфальтового катка, но от него удалось уйти, хотя для этого более получаса пришлось, в лучших традициях загоняемых зайцев, петлять между камнями и корявыми елями. Приглядывая при этом за тем, чтобы не попасться в другие пакости, которыми так богат четвертый круг Трота.
Затем стая мутировавших животин размером с лошадь и от нее же ведущих происхождение, но с пастями и хвостами, как у крокодилов, устроила настоящее сафари за людьми. Мутанты имели бронированные чешуйки на мордах и грудинах, и пули отскакивали от них, как страйкбольные шарики. Марафон с препятствиями по пересеченной местности вымотал всех до предела. И в этом состоянии пришлось еще и драпать со всех ног от злобной своры. Мутантов было десятка два, и они организовали настоящую травлю, но в результате удалось подстрелить несколько монстров. Бритый всадил одному чешуйчатому коню пулю прямо в глаз, Второй и Третий тоже отличились – они завалили двух тварей, подкатив им под ноги гранаты. Менее защищенное брюхо гораздо уязвимей…
Хищный табун поредел и отдалился, но продолжал загонять своих жертв. Первый подстрелил еще одну тварь, но это их не расхолодило, наоборот, они разъярились, слитно заревели и опять пошли на сближение.
– Нэмного осталос! – крикнул Третий. – Быстрэй!
– Я тебя точно убью-ю-у! – завопил запыхавшийся Дракон. – Твое немного, ух-хф… ф-ф-ф… мать твою, очень даже немало…
Люди бежали что есть сил, но оторваться никак не получалось. Внезапно бронекони отстали сами по себе и пропали из виду.
– Нэ нравится аф-ф… мнэ это! – исторг Третий, остановился и объявил вынужденную передышку; он тоже запыхался, оказывается, и эти шлемоголовые могли утомиться.
– Нельзя стоять, они вернутся, – сказал Феникс. – Это обманный маневр, зайдут с флангов.
– Где твое укрытие, Вано Сусанин?! – озлился Дракон.
– До нэго осталос нэ болше сто мэтр. – Третий пристально всмотрелся в глубь болотистой местности. – Толко по прямой. Мы так нэ ходим, так ходить здэс нэльзя…
– Нигде нельзя, а приходится, когда на пятки наступают… Ладно, веди как надо, пока я тебя не прирезал, – посулил Дракон. – Только помни, нам уже порядком надоело шастать, и всем охота просто отдохнуть. А искать укрытие ради укрытия глупо… Можно было и под открытым небом заночевать, в правильно выбранном укромном уголке. Понимаешь, о чем это я?
– Я понимаю, понимаю, толко выходит как выходит. Мы живы, значит, мы побэдим.
– Я вижу, ты приверженец старой школы бредунов, – прокомментировал вдруг Феникс.
