– А я на Коломенской жил, прямо рядом с парком, – вставил Лёха, и наваждение развеялось, а мысль упорхнула.
– Сочувствую.
– Не стоит, – Лёха махнул рукой в его сторону, – мне там не слишком нравилось. Такое же болото, как и здесь, только туристов больше.
Дэн должен был бы разозлиться, но лишь хмыкнул. Стоило бы волноваться, если б их вкусы совпали. А так – все правильно и почти хорошо, как сказал бы Ворон.
В новых районах метро строили неглубоко. Для того чтобы попасть на станцию, им требовалось всего лишь спуститься в подземный переход, а затем, преодолев невысокую лесенку, не оснащенную эскалатором за ненадобностью, уже на станцию.
Света, естественно, не было, но в их рюкзаках нашлось необходимое снаряжение. В последние года три после того, как знаменитый сталкер Шрек в одиночку прополз по «Китай-городу», спасаясь от преследующей его валькирии – огромной трехметровой плотоядной женщины, – Стаф приказал всем, идущим в Зону, брать с собой фонари.
Узкий луч взрезал тьму, но почти не давал обзора. Будь у Дэна выбор, он не сунулся бы сюда не только за «Мидасом», но и за все блага мира! Вот только альтернативного варианта у него не было – придется идти.
Зона вела себя на удивление спокойно. А возможно, здесь, как и наверху, образовалась зона отчуждения, в которую не забредали мутанты и не появлялись опасные существа. Лишь единожды они наткнулись на «радужную бороду», но словно недоразвитую, как будто что-то ее отчаянно грызло и не давало развиваться.
– Ну-у… – протянул Лёха. – Этак и артефактов не добудем.
– Не буди лихо, пока спит тихо, – прошептал Алик.
Аномалию они обошли осторожно – все, кроме Дэна. Тот, памятуя о волшебстве, случившемся с ним под тоннелем на Варшавке, протянул руку. Однако сверкающие в свете фонаря всеми цветами радуги нити-щупальца отшатнулись в стороны, словно подхваченные порывом ветра. А те, которые не успели это сделать, съежились и посерели. Денис нахмурился, отступил назад и пошел догонять свою группу.
Первая существенная неприятность их поджидала уже на «Бульваре Дмитрия Донского». Они как раз переходили с одной ветки на другую, когда Дэна словно со всей дури кто-то ударил по лбу. Он застыл и несколько секунд ничего не видел перед собой.
– Ты чего?
– Надо погасить фонари, – прошептал он, и остальные, как ни странно, послушались.
Только Лёха продолжал что-то бубнить, пока его не одернул Выдра:
– Цыц! Разве не чувствуешь?..
Воздух донес ощутимый запах гари.
Метро «Бульвар Дмитрия Донского» казалось то ли пародией, то ли копией, автор которой, вдруг опомнившись и испугавшись обвинений в плагиате, внес в проект небольшие изменения. Не будь их, станция один в один напоминала бы «Комсомольскую»-радиальную. Те же террасы и лесенки, очень удобные перила.
Посреди станции горел самый настоящий костер, отбрасывая отблески по мраморной отделке стен. Сидящие вокруг него существа фигурами очень напоминали людей, но вот в их принадлежности к виду хомо сапиенс лично Дэн сомневался. Он чувствовал нечто странное, исходящее от этих фигур, оно пятнало их, словно запах помойки от бомжа.
– Придурки, угорят же…
– Конкуренты, мать их, – прошипел Лёха и хотел направиться вперед. Дэн придержал его за плечо в последний момент.
– Не похоже… – проронил Выдра, и Лёха, уже собиравшийся возмутиться, тотчас скис.
Воздух донес аромат жареного мяса.
– Вкусно пахнет, – подал голос Алик.
– Мя-а-аско… – плотоядно протянул Лёха. – Точно… может, с нами поделятся.
– Я бы, молодые люди, на вашем месте задумался, чье именно «мя-а-аско», – Выдра удачно спародировал интонацию Лешего, – они едят.
Словно в ответ на этот вопрос один из сидящих потыкал железный штырь, который крутил над огнем, не боясь обжечь пальцы. Нанизанное на него мясо, судя по запаху, прекрасно пропеклось.
Чей-то желудок издал голодное бурчание, и все вздрогнули. Казалось, утробный звук эхом прокатился по стенам и своду, но сидящие у костра его не расслышали.
– Простите… – прошептал Алик, а потом побледнел.
Ближайшее существо развернулось. Возможно, издали оно и казалось человеком, но только со спины, потому что лица как такового у него не было. Вместо него оказалась острая крысиная морда с глазками-бусинами, горящими в темноте злобным алым светом. В тонких изящных лапках оно держало прут, а на нем, истекая соком и не до конца запекшейся кровью, – человеческая рука до локтя.
– Шушара… – прошептал Денис.
– Тварюга… – прошипел Леший, а Алик тихо охнул и даже не успел отвернуться. Его вырвало прямо на пол и собственный комбинезон. – Срань господня! – Лёха дернулся вперед, срывая с плеча автомат и передергивая затвор, раньше, чем кто-нибудь успел его остановить.
Свод станции заполнил треск автоматной очереди. Ивлев перестал блевать и схватился за уши. То же сделал и Денис, кажется, что-то кричал Выдра.
Кто сказал, что нельзя стрелять в закрытых помещениях? Дуракам закон не писан. А до смерти напуганным идиотам – вдвойне. К счастью, эхо оказалось не таким страшным, а пространства все же хватало, чтобы не попасть под собственную срикошетившую пулю.
Лёха стрелял, хотя на станции уже не должно было остаться ни одной живой шушары. По уязвимости эти существа не сильно отличались от людей. Пули впивались в штукатурку и рикошетили от стен. Потом все, и даже звуки выстрелов, затопил оглушительный писк.
Дэн оглянулся и закричал. Ему не требовался свет, чтобы почувствовать, как тоннель заполняют матово-черные и словно текучие тела. Он даже разглядел глаза, горящие алым. Их было десятки, сотни, если не тысячи.
Автомат смолк на мгновение и затрещал вновь. Убивать на станции оказалось больше некого, и Лёха развернулся к тоннелю, из которого перли крысы. Наверное, где-то поблизости было их гнездо.
– Господи, мы же только что прошли там! – Кажется, это сказал Алик.
К треску Лёхиного автомата присоединились одиночные выстрелы Выдры и Алика. А потом опомнился и Дэн, только у него оказалось иное, более эффективное оружие.
Чего более всего на свете боятся крысы? Воды! И он усиленно начал думать, вспоминать, чувствовать – как журчит ручей, как пахнет гроза и море и даже как бьет струя из открытого крана.
– Вода-вода-вода, – повторял он и отступал вместе со всеми, пока не ступил на ступени и не сбежал по ним вниз. – Вода! Потоп!
– Бли-и-ин, заклинило!
– Беги, идиот!
Они достигли костра раньше, чем первая крыса, а вернее, крысолюд успел до них добраться.
Дэн выхватил из костра полено и швырнул прямо между алых глаз. Раздался еще один писк, запахло паленой шерстью. Река лоснящихся черных спин потекла по лестнице и неожиданно встретилась с настоящей. Водяной напор ударил сразу из двух тоннелей и начал затапливать станцию.
