– Неужели разбогател за одну ночь?
– Ну, богатством это не назовешь. Нашел кредитный чип, завалявшийся с лучших времен. Я про него совсем забыл. Маленький приятный сюрприз.
– Ты сам сюрприз, вот и другие сюрпризы к тебе липнут. А у меня есть к тебе один вопрос. Касающийся твоей поездки. Скажи, ты знаешь, как выглядит то, что ты обещал найти и привезти мне?
Алекс почувствовал себя если не полным идиотом, то несколько… как это говорят на политкорректном языке?.. «альтернативно мыслящим». Действительно, как он представлял ситуацию? Ныряет, пробирается в заброшенную лабораторию Винченце, ни люди, ни вода туда не добрались, бери все, что хочешь. И лежит там приборчик, на котором крупными буквами написано «Программатор»? Вот уж вряд ли.
– Нет, – честно признался Алекс, – не знаю.
– И что думаешь делать?
– А я еще не думал.
– Ясно… – по интонации Саманты можно было догадаться, в чем именно заключается эта «ясность». Умственные способности нового партнера взвешены, оценены и признаны сомнительными. – Обязательно посети меня до того, как вылетишь. Когда сможешь?
– Можно прямо сейчас? – поинтересовался Алекс. – Но учитывая, что у меня сегодня сверхплотный график, постарайся сэкономить мне несколько минут.
– Что еще? – с подозрением посмотрела на него Саманта.
– Ничего особенного. Попроси своего помощника подготовить для меня список самых крупных и легко досягаемых магазинов, продающих хозяйственные товары. Для дома там, для фермы… У него же это не больше доли секунды займет.
– Да что это за… – начала было Саманта. Потом последовала пауза. – Я и не знала, что ты такой хозяйственный, – неожиданно продолжила она. – Будет тебе список.
Алексу осталось только удивиться такой резкой перемене тона. А можно и не удивляться. С таким умом и интуицией она запросто вычислила какую-то конспирацию. Молодец, девушка.
– Я выхожу через минуту-другую, – предупредил Алекс и отключился.
При личной встрече Саманта передала Алексу небольшой модуль.
– Связываться будем через Сеть, – сказала она. – Предварительно подключаешь модуль к компьютеру. Там уже все инсталлировано. Он выведет тебя на какую-нибудь сетевую группу. Я даже заранее не знаю какую, он сам подберет наиболее загруженную. Чем больше толпа, тем легче замаскироваться. Через несколько минут с тобой свяжется Королева Ночи. Это буду я.
– В любое время суток?
– Увы, придется пожертвовать сном, если в Колорадо будет ночь. Когда я отвечу…
– Как я могу знать, что со мной говорит настоящая Королева Ночи?
– Модуль не обманешь. Об этом можешь не волноваться. Когда состыкуемся, пошлешь мне изображение. Фото, видео, неважно, то, что снимешь. Твой модуль все закодирует, а мой – расшифрует. Я посмотрю и подскажу, где там программатор. Если сама разберусь, разумеется.
– Я в тебя верю, – не удержался Алекс.
Саманта пожала плечами.
– Лучше верь в меня, – сказала она, – чем в разные глупости. Типа того, что твой мозг может существовать без кислорода. Да, а ты не хочешь рассказать мне, откуда внезапно возникший интерес к хозяйственным товарам?
– Сейчас обязательно расскажу – не моргнув глазом пообещал Алекс. – Но только при условии, что ты объяснишь, откуда у скромной ученой леди такие глубокие познания в области промышленного шпионажа.
– Мы же в одной команде, – Саманта казалась удивленной, – ты не выяснять должен, откуда мои познания, а радоваться, что они есть. Но твой намек я поняла. Не хочешь говорить – молчи. И удачного тебе путешествия.
Но до путешествия еще предстояло потрудиться. Последующий день остался в памяти Алекса как самый длинный и самый грязный. Разумеется, без тяжелой физической работы тоже не обошлось. Алекс оплатил роботакси до вечера обезличенным кредитным чипом, проехался по трем магазинам и запасся необходимыми химикатами, инструментами и оборудованием. Разгрузив свои покупки в бывшей берлоге Фредерика Стюарта, первым делом он разобрал на максимально возможное количество деталей мини-крематорий, воздуходувку и дробилку. Потом пришла очередь металлолома, который хранился в бывшей авторемонтной мастерской, пожалуй, со времен двигателей внутреннего сгорания. Кое-что развинтил и вместе с неразвинченным свалил в смотровую яму, к уже валявшимся там деталям. Помечтав о том, как хорошо было бы залить всю эту кучу бетоном, Алекс сделал пару дополнительных кругов по всему помещению и нашел еще несколько предметов, достойных оказаться в яме. Мысль о бетонировании сменилась другой: а почему бы не договориться с каким-нибудь скупщиком металлолома и не продать ему все это добро? Крематорий уйдет в переплавку в общей куче, лучшей маскировки придумать невозможно. Увы, времени катастрофически не хватало. Почему ни одна из этих замечательных идей не пришла в голову хотя бы прошлой ночью? Тяжело вздохнув, Алекс проверил время. На более тяжелый вздох отвлекаться уже не стал, хотя очень хотелось. Цейтнот был страшный.
В ускоренном темпе смешав химикаты, Алекс надел респиратор и зарядил этой адской смесью распылитель. Частички кожи, волосы, отпечатки пальцев, кровь – все это должно было исчезнуть без следа. О своей собственной коже Алекс не беспокоился: средство, вытаскивающее с того света, легко разберется с такими мелочами. А вот шевелюра… Шевелюру надо защитить.
Через несколько минут распыления Алекс пожалел о своей безалаберности. Незащищенная одеждой кожа начала чесаться, а через некоторое время – просто гореть. Если о конечном результате можно было не беспокоиться, то это не означало, что промежуточный процесс не будет мучительным. Проклиная все на свете, Алекс дошел даже до такого богохульства, как критика в адрес Винченце. Тот, конечно, был гением и великим ученым, но почему, черт возьми, создавая свое исцеляющее средство, он не снабдил его какой-то анестезией?!
Еще через несколько минут гореть начали и отдельные места под одеждой, скорее всего, там, где она промокла. Алекс огляделся и разразился очередным потоком проклятий. Он не обработал и половины помещения, а если так пойдет дальше, работу придется заканчивать скелету с болтающимися на костях жизненно важными органами.
Пришлось прервать опрыскивание и принять холодный душ. Учитывая, что температура снаружи была ненамного выше нуля, а включить отопление Алекс не позаботился (а было ли оно там вообще?), – удовольствие ниже среднего. Но особого выбора не было: муки от химических ожогов или дискомфорт от холода – любой предпочтет второе.
Запас пластиковых балахонов, оставшихся от Стюарта, позволял пережить небольшую химическую войну, а возможно – и радиоактивное заражение местности. Следующий поток проклятий Алекс адресовал себе. Почему он не оделся надлежащим образом с самого начала?
