— И этот сюда вернулся? — удивился Крот.
— Вернулся, — подтвердил Штык. — Но ему как раз твое озеро не нужно. Он за мной пришел. Чтобы живым вернуть туда, где ждет хорошая должность при большом начальстве. Только не до карьеры мне теперь. Да и сам Кратчин, неизвестно, жив ли еще.
Пока Штык коротко пересказывал свои злоключения, Буль допил чай и вышел на платформу.
Вернулся он уже через минуту:
— У меня две новости, и обе плохие.
— Не напугал, — ответил Штык, спокойно глядя возбужденного Буля. — Говори.
— Лодка пропала!
— Это понятно и так. Ее взял Феникс, чтобы добраться до берега. Что еще?
— Теперь она плывет обратно. И в ней полно мужиков с автоматами.
Штык поднялся и решительным жестом остановил встающего следом Крота:
— Теперь я с ними говорить буду.
Крот с тревогой проводил его глазами. Он привык к печальному капитану со взглядом, направленным словно внутрь себя. Веселая злость «нового» Штыка оказалась не менее пугающей, чем угнетающая меланхолия прежнего.
Когда Штык с луком в левой руке и колчаном стрел на бедре, вышел на платформу, до лодки со «свободниками» оставалось не больше пятидесяти метров. Лодка двигалась медленно, а человек с детектором аномалий на ее носу подолгу водил антенной прибора вправо и влево, прежде, чем разрешал гребцам сделать один короткий гребок.
Малозаметное из-за легкой туманной дымки место, из которого во все стороны концентрическими кругами расходились крохотные волны, «свободники» обнаружили почти сразу. Создавалось впечатление, что невидимый шар диаметром в несколько метров с механической точностью станка резко опускается в воду и снова поднимается вверх, порождая одну волну за другой. Старясь обогнуть аномалию по максимально удаленной траектории, они не сразу заметили ожидающего их на платформе человека. Тем более, что еще пять минут назад Ганс всем убедительно доказал, что в доме никого быть не может по определению.
Обнаружив, что дом все-таки обитаем, «свободники» перестали грести и в замешательстве уставились на Штыка. А тот, немного попозировав для произведения должного эффекта, лениво вытащил стрелу, и демонстративно метнул ее так, чтобы она упала между ним и лодкой. «Свободники» без малейшего испуга, но с недоумением разглядывали незнакомого стрелка.
Пауза, правда, была недолгой. Хук поднялся в полный рост и крикнул, легко перекрывая голосом оставшееся расстояние:
— Эй, чингачгук! Ты чего делаешь в нашем доме?
— Валите нахрен с моего озера! — рявкнул в ответ Штык. — Это ваш последний шанс на спасение!
Семеро «свободников» в лодке ответили ему дружным смехом.
— Погоди, сейчас поближе подплывем — расскажешь еще раз! Плохо слышно!
— Выгружай артефакты из карманов — это все наше!
— Постреляем наперегонки?!
— Ты кто вообще такой? Спроси у Крота — мы его союзники, вообще-то!
— А ну, давай на весла!
Штык медленно вытащил из колчана стрелу с красным оперением. Натянул лук, подождал, чтобы его жест заметили, и, когда насмешливые возгласы затихли, крикнул:
— Обратите внимание на мелкие пузырьки, что окружают вашу лодку! Достаточно одного громкого звука, чтобы аномалия проснулась! Чем дело закончится, вы могли видеть вчера, на примере квада «Долга»! Кто-нибудь рискнет выстрелить?!
И отпустил тетиву.
Стрела легко взлетела к небу и так же стремительно скользнула вниз. Попасть с такого расстояния в человека Штык даже не надеялся, поэтому стрелял, просто целясь в лодку. Но ему повезло: стальной наконечник пробил одному из «свободников» ногу насквозь и с глухим стуком вошел в деревянный борт лодки. Человек жутко захрипел и обмяк, потеряв сознание. Красное оперение стрелы вызывающе торчало из его ноги.
Клацанье оружия и ругательства перекрыл мощный голос Хука:
— Не стрелять!
— Даже не вздумайте! — заклинал всех Ганс. — Это сразу конец!
Штык демонстративно вытянул из колчана еще одну стрелу.
— Вон с моего озера! — заорал он, накладывая ее на тетиву.
— Давай поговорим! — крикнул Хук. — У нас найдется, что тебе предложить! Хорошие люди всегда могут договориться!
— Ну и вот и договаривайтесь между собой! А сейчас — убирайтесь отсюда! — гаркнул в ответ Штык и метнул стрелу.
Мелькнув красным оперением над лодкой, стрела ушла в воду где-то далеко за кормой.
— Много ли ты успеешь стрел выпустить? — крикнул Хук. — Мы сейчас пройдем эту аномалию и потом на пощаду можешь не рассчитывать!
Штык положил лук, вытащил из-за пояса пистолет, демонстративно дернул затвор, поднял оружие над головой.
— А здесь все равно, кто выстрелит! — громко сказал он. — Просто я смогу укрыться в доме, а вы — нет.
— Что ты хочешь? — Хук показал пустые руки, демонстрируя мирные намерения. — Мы готовы выполнить твои условия! Можем взять тебя в долю! Все равно тебе не сбежать — мы перекроем выходы отсюда, и рано или поздно ты нам попадешься! Давай все мирно разрулим!
— Считаю до десяти и стреляю! — проинформировал его Штык.
— Ну хочешь, мы поможем вынести твою долю из Зоны?
— Раз!
— Это не так легко, как ты думаешь!
— Два!
— Послушай меня! Раньше этот дом принадлежал Кроту, но теперь хибара наша. Как насчет вступить в наш клан и получить хорошую долю?
— Три!
Понимая всю безнадежность положения, Хук приказал поворачивать к берегу. А вслед им, жестокой насмешкой, летело:
— Восемь! Девять! Даю вам три часа, чтобы свернуть лагерь и унести ноги. А потом — обижайтесь на себя!
Вернувшись в дом, Штык обнаружил, что Крот уже запечатал хранилище мощным магнитным артефактом и вместе с Булем собирает три вещевых мешка.
— Слышал? — весело спросил Штык. — Эта хибара уже не твоя, а их.
— Слышал, — со вздохом ответил Крот. — Ты был прав, нас они списали сразу.
— А куда ж ты тогда собираешься? Давай дадим бой прямо здесь. Аномалии нас защитят, как в прошлый раз.
— Нет, все не так красиво, — сказал Крот. — Буль, масло оружейное положи! Два месяца тому назад тут облажались бандиты, которые и по карте-то с трудом по Зоне ходят. Фримены — другое дело. Это настоящие сталкеры. Аномалией их не испугаешь. Буль! Патроны в отдельный мешок!
— Объясни! — потребовал Штык.
— Большинство аномалий — периодические, — терпеливо сказал Крот. — Им необходимо время для зарядки. Как правило, чем мощнее аномалия, тем дольше она заряжается.
— И что? Кто-то из них пожертвует собой, что ли?
— Зачем жертвовать? Достаточно метнуть в сторону аномалии гранату из подствольника с безопасного расстояния. И пока аномалия заряжается — спокойно плыть. С той стороны, откуда они подходили, других серьезных препятствий нет. Можно стрелять с воды по дому. Ты сам им это показал, метнув стрелу. Значит, следующий штурм не только состоится, но и гарантированно окажется для них успешным.
