Сейчас от их былого могущества не осталось и следа.
Большую часть своего времени они проводили в глубоком сне, заживо похоронив себя в специальных капсулах, сооруженных в подземелье Капитолия, предоставив другим право сражаться и умирать за свои интересы.
– Нам пора, Орион, – вздохнула Аня. – Время не ждет. Мы должны положить конец войне.
Итак, все бесчисленные жертвы, страдания, гибель многих миров оказались напрасными. Страх Творцов за свои жизни оказался для них превыше всего. Ради сохранения её они готовы были признать свое поражение, сдаться на милость победителя и смиренно просить его о прощении.
Гора родила мышь!
– Они, которые, не задумываясь, посылали на смерть миллионы клонов, явились причиной гибели миллиардов разумных существ, испугались собственной смерти!
Что я ещё сейчас мог испытывать по отношению «о всем им, включая и Аню, кроме глубокого презрения?
Кажется, она поняла это. Ее попытка улыбнуться оказалась явно неудачной.
– Ты прав, цена была слишком велика, – прошептала она, – но я сама никогда не хотела этой войны.
У меня не было ни малейшего желания сдаваться на милость Атена, но я должен был повиноваться желаниям Ани. Или, по крайней мере, сделать вид, что Я готов им повиноваться.
На моих глазах техники Гегемонии уложили безжизненное тело в специальную капсулу, а затем и В искусно сделанный металлический саркофаг, который мы уже самостоятельно погрузили на борт «Аполлона».
– Персонал космопорта, впрочем, как и большинство Й^угих гуманоидов, по-видимому, уже догадались о намерениях своих лидеров. Слухи о близкой капитуляции упорно циркулировали по городу. Лица людей были угрюмыми, ещё чаще испуганными, иногда гневными. Но пока ещё никто не осмеливался открыто выражать свои чувства.
Молчал и я.
Последний приказ Ани не требовал особых комментариев.
– СКОРПИСЫ НЕ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ, ЧТО МЫ ГОТОВЫ КАПИТУЛИРОВАТЬ. ОНИ УНИЧТОЖАТ ТВОЙ КОРАБЛЬ, ЕСЛИ УЗНАЮТ О НАШИХ НАМЕРЕНИЯХ.
Можно было только догадываться, как поведут себя обитатели Прайма, доподлинно узнав об измене своих лидеров, но у меня не было особого желания лишний раз испытывать судьбу. Поэтому я не стал задерживать старт.
Они позволили мне уйти, но не слишком далеко.
Мы торопились, как могли, рассчитывая исчезнуть в гиперпространстве, прежде чем они осмелятся задержать нас. Нам удалось благополучно миновать обе линии орбитальных военных баз, защищавших систему от вторжения извне, и почти достичь точки выхода, когда мы были остановлены эскадрой скорписов. Ее адмирал потребовала немедленного разговора со мной.
Очевидно, слухи о готовящейся капитуляции успели достичь и её ушей. Мне не оставалось ничего другого, как согласиться на её требование.
Спустя ещё несколько секунд на экране монитора появилась угрюмая физиономия женщины-кошки.
– Ходят странные разговоры о том, что вы возвращаетесь в свою столицу для продолжения переговоров о безоговорочной капитуляции вооруженных сил Гегемонии, – прошипела она, обнажив в злобном оскале свои желтоватые зубы.
– На моем корабле – саркофаг одного из ваших лидеров, находящегося в криосне, – подтвердил я.
По её распоряжению мы направляемся на Лорис, цен – Тральную планету стран Содружества.
– Для переговоров о капитуляции?
Будь я настоящим дипломатом, то, вероятно, нашелся бы, что ответить ей, но я был всего лишь простым солдатом.
– Для обсуждения вопроса о прекращении огня, заключения перемирия и подписания мирного договора, – уточнил я.
– На условиях стран Содружества? – зарычала она, словно разъяренная львица.
– На условиях, устраивающих обе враждующие стороны.
– Следовательно, капитуляция.
– Не капитуляция, – попытался убедить я её. – Речь идет о прекращении огня, о мире.
– В таком случае безоговорочная капитуляция! – повторила она, и я понял, что на этот раз речь идет о моем судне.
– Наш корабль обладает дипломатической неприкосновенностью, – напомнил я. – На его борту находится один из лидеров Гегемонии. Вы не имеете права приказывать мне…
– Немедленно прекратить ускорение и приготовиться к принятию на борт отряда моих солдат. Если вы отказываетесь, я отдам приказ уничтожить ваше Судно вместе с предательницей, находящейся на его борту.
Точка выхода в гиперпространство была совсем близка. Оставалось выиграть время.
– По какому праву вы предъявляете мне столь неслыханные требования? – возмутился я, пытаясь изо всех сил изобразить благородное негодование.
– По праву сильнейшего!
Физиономия адмирала исчезла с экрана монитора, и вместо неё появилось зловещее изображение по меньшей мере дюжины крейсеров, на огромной скорости направляющихся в нашу сторону.
– Самый полный! – рявкнул я в стоявший передо мной микрофон.
«Аполлон» рванулся с места, словно пришпоренная лошадь.
– Капитан, они открыли огонь! – раздался у меня над ухом вопль Эмона.
Впрочем, как мне показалось, в его голосе было больше возбуждения, чем страха.
– Начинаем маневрирование, – распорядился я.
Трудно избежать удара теплового луча, когда вас преследует дюжина кораблей противника, даже если в этот момент ваша собственная скорость приближается к скорости света.
Сейчас весь вопрос сводился к тому, сумеют ли скорписы пробить наш защитный экран, прежде чем мы исчезнем в гиперпространстве.
Стрелки счетчиков на приборной доске уже приб лижались к роковой отметке.
– Отставить маневрирование, – отдал я новый приказ. – Подготовиться к переключению всех энергетических установок на основной двигатель.
Я повернулся к Фреде, сидевшей в соседнем кресле рядом со мной.
Она поняла мой вопрос, прежде чем я успел задать его.
– Компьютер предупреждает о полном коллапсе за щитного поля за четырнадцать секунд до достижения скорости света.
– Этого им вполне хватит…
– …чтобы превратить нас в облачко ионизированного газа, – закончила за меня Фреда…, У меня не было особого желания обсуждать эту скользкую тему.
– Отключить экраны по правому и левому борту! Всю энергию на задний экран!
– Они уже почти настигли нас, – предупредила Фреда, – и могут нанести нам удар с любой стороны.
– Выполняйте приказ! – рявкнул я. Пальцы Фреды послушно скользнули по клавишам панели управления.
– Задний экран выдержит двадцать секунд, – сказала она. – Значит, у нас в запасе шесть секунд, если, конечно, они ещё раньше не нанесут нам удар с фланга.
Мы затаили дыхание. Положение было критическим.
На экране монитора было ясно видно, как два крейсера противника, словно подслушав слова Фреды, попытались осуществить этот маневр. Все решали доли секунды.
