Теперь оставалось только затаиться и надеяться на лучшее. Ощущая значимость момента, темнушники приготовили самопалы, светляки – топоры, а метростроевцы – монтажные пистолеты, метавшие массивные стальные гвозди, запросто пробивавшие дюймовую доску.
Светляк-молчальник вдруг толкнул Кузьму в бок и указал пальцем вправо. Прислушавшись, тот действительно различил какие-то звуки, мало-помалу превратившиеся в глухое, невнятное бормотание.
Что за черт! Похоже, голоса принадлежали людям. От сердца немного отлегло. Скорее всего это были охотники за летучими мышами, по случаю успешного похода упившиеся до скотского состояния. Неудивительно, что стая не опознала в них людей.
Но почему тогда они двигаются без света? Что-то здесь не так…
Кузьма забрал у Венедима факел и, выждав немного, швырнул его навстречу приближавшейся толпе. Огненная комета, к счастью, никого не задела, но в неверном, колеблющемся свете стали одна за другой проступать человеческие фигуры.
– Мать честная, кто это? – удивился Юрок.
– Огради нас, Господи, от козней диавола! – зашептал Венедим. – Опали, яко молния, всех врагов наших, зримых и незримых!
Даже Кузьме, излазившему почти весь Шеол, стало как-то не по себе.
Впереди, немного опередив остальных, выступала женщина дикой наружности. Остатки одежды, не скрывавшие тощих, отвислых грудей, истлели до такой степени, словно их не снимали по крайней мере лет десять. Одна нога была боса, на другой сохранилась какая-то невообразимая опорка. Тусклый свет факела не позволял рассмотреть многих подробностей, но создавалось впечатление, что лицо женщины имеет чугунно-серый оттенок, а глаза давно вытекли, превратившись в воспаленные ямы.
Следом шагал мужчина – голый, похожий на скелет, заросший огромной всклокоченной бородой. Случайно наступив на факел, он поднял его, ухватив за горящий конец.
В Шеоле всегда хватало разных безумцев, но это было что-то особенное. Казалось, что по туннелю движется толпа мертвецов, покинувших свои могилы и объединившихся для какого-то злого дела. Звуки, которые они непрерывно издавали, походили на кваканье лягушек, населявших дальние подземные озера.
Интуиция, никогда не подводившая Кузьму, подсказывала, что эти страшилища появились здесь не случайно, что они чуют людей, затаившихся в тупичке, и питают к ним дремучую, необъяснимую ненависть.
Неизбежная стычка не обещала отряду ничего хорошего. Слишком многочисленны были чужаки и слишком мало в них было человеческого. Таких не уговоришь, не напугаешь.
– Это, наверное, те самые здухачи, существование которых вы так упорно отрицали, – сказал Змей.
– Может быть, – ответил Кузьма. – Но лично я вижу этот сброд впервые.
Одна из летучих мышей, вконец перепугавшись, попыталась проскользнуть над подступающей толпой, однако женщина с нечеловеческим проворством успела перехватить ее в полете. Зверек, от которого в следующее мгновение остались только клочья, даже пискнуть не успел.
– Надо уходить тем же путем, каким мы пришли сюда, – сказал Кузьма. – Только за него я более или менее спокоен.
– А если этим попробовать? – Змей показал ему аммонитную шашку, из которой торчал короткий кусок огнепроводного шнура.
– Опасно. Свод здесь слабый. Может всех завалить. Надо уходить назад… Быстро! – Кузьма стал выталкивать людей в туннель. – Венедим, пойдешь первым! Юрок, прикрывай нас сзади!
Здухачи (если это были именно они) никак не прореагировали на поспешное отступление отряда. Поступь их оставалась все такой же мерной, а бормотание столь же монотонным. У мужчины, подобравшего факел, уже занялась пламенем борода.
Бежать во все лопатки не позволяла тяжелая поклажа, да и калеки, которых приходилось тащить буквально на руках, порядком ограничивали скорость передвижения. В стенах туннеля тут и там зияли норы, ведущие неведомо куда, но до той единственной, которой они пришли сюда, было еще добираться и добираться.
– Эх, не успеем! – прохрипел Кузьма, державшийся вместе с Юрком в арьергарде. – Надо было сразу деру давать!
– Кто же знал, – посочувствовал ему темнушник. – Сам ведь говорил, что раньше в такой переплет не попадал.
Дела были и так плохи, а тут еще стая, метавшаяся под потолком, возвестила о новой беде. Затем раздался выкрик Венедима. Его факел погас, зато загорелось сразу несколько карбидных фонарей. Саданул самопал, обдав всех густым дымом и запахом серы.
Впереди уже вовсю шла свалка, и Кузьма понял, что отряд наскочил на другую толпу здухачей, не менее многочисленную, чем первая.
– Не бздимо! – Юрок выхватил пистолет, доставшийся ему от Фуцела. – Как-нибудь прорвемся!
– Подожди! – остановил его Кузьма. – Патроны нам еще пригодятся! Справимся и так. Они же безоружные.
Однако вскоре Кузьма пожалел о своей самонадеянности. Здухачи сражались с остервенением диких зверей, пуская в ход что ни попадя – камни, зубы, ногти, кулаки.
На него набросилась какая-то мосластая стерва и впилась зубами в плечо (метила, наверное, в шею, да немного промахнулась). Хорошо еще, что Кузьма успел выставить вперед посох, пробивший грудную клетку здухачихи насквозь. Впрочем, борьба после этого не прекратилась, и ему пришлось выдержать еще несколько отчаянных атак. Успокоилась эта ведьма лишь после того, как топор светляка-целебника раскроил ей голову.
Отряд спасло только то, что залпы самопалов, заряженных рубленым свинцом, свалили первые ряды нападавших, отделив людей от здухачей своеобразной баррикадой, труднопреодолимой для любого создания, знакомого со страхом смерти.
Надо было бы хоть немного передохнуть и разобраться с собственными потерями, но времени не оставалось даже на это. Здухачи, продолжая монотонно квакать, бесстрашно карабкались через тела собратьев. Направленные на них лучи фонарей вырывали из мрака жуткие, бесчувственные, словно бы отлитые из чугуна лица – лица существ, давно переставших быть людьми и превратившихся в слепое оружие, подвластное чужой воле.
В двух десятках шагов от места схватки находилось устье норы, куда мог бочком протиснуться человек средней комплекции. Кузьма успел заранее удостовериться, что оттуда тянет сквознячком. Конечно, эта нора могла привести куда угодно, даже в самое логово здухачей, но иного пути к спасению не имелось, тем более что ряды врагов должны были удвоиться в самое ближайшее время.
– Все, кто хочет жить, за мной! – крикнул Кузьма, медленно отступая назад.
Первыми его поняли летучие мыши и одна за другой проскользнули в спасительную нору. Туда же Кузьма заталкивал подбегающих людей, каковых оказалось всего семеро. Здухачи преследовали их по пятам.
