- Что-то ты заговорила, как адмирал Акбар...
- Точно. Мне понадобится не один месяц, чтобы отвыкнуть от морских аналогий.
- Что ж, у вас скоро появится шанс Через четыре стандартных часа мы с Акбаром улетаем на предварительный осмотр места,- Кракен запустил пальцы в карман мундира и достал два инфочипа; один генерал протянул Миракс, второй - Йелле.- И поскольку вы не сможете с нами переговорить, я хочу, чтобы вы сохранили вот это.
Йелла перевернула инфочип. С виду - ничего необычного, если не считать платиновых треугольников у каждого уголка. Девушка зажала чип между указательным и большим пальцами.
- Коды сверхдоступа? Кракен серьезно кивнул.
- Армия, флот, разведка, правительственные круги от самого верха до муниципальных, а также руководства корпораций. К тому же коды доступа к пяти миллионам кредиток - каждой из вас Можете ехать куда угодно, делайте все, что угодно. Если придумаете что-нибудь, пусть даже самое безумное, и сумеете предпринять какие-нибудь шаги, чтобы остановить Исард, вот вам способ.
Бустер перекатился на спину.
- Весьма кстати,- сказал он.- Можно прикупить еще пушек на мой кораблик.
- Вот поэтому вы такого подарка и не получите.
Контрабандист потянулся.
- Новая Республика не имеет ни малейшего понятия о благодарности.
- Пап, спи дальше, а? - Миракс опустила инфочип в карман.- Я так понимаю, что вы хотите, чтобы мы продолжали работать, пока не отыщем Исард или она не отыщется сама?
- Именно. Делайте все, что требуется. Понадобится нарушить закон, постарайтесь быть аккуратнее. Понадобится убить кого-нибудь, постарайтесь не очистить от населения целую планету.
Миракс заморгала:
- Вы серьезно?
- Более чем,- Кракен залпом допил каф и встал.- Да пребудет с вами Великая сила.
Йелла посмотрела ему вслед, опять перевела взгляд на чип у себя в руке.
- Они слишком нам доверяют. Не провалиться бы.
- Не провалимся,- Миракс встала, подошла к отцу и ласково заехала ему под ребра носком ботинка.- Подъем, старый хрыч, время браться за дело! Роди-ка нам гениальную идейку!
Бустер с улыбкой сел. Вновь потянулся, размял ноги и, поднявшись, узурпировал место Кракена за столом.
- Что ж, дамочки, мы изучили список грехов Снежной королевы. Проштудировали иерархию ее ненависти. Нам осталось лишь одно. Требуется ознакомиться с ее мечтами.
Покачав головой, Йелла хлебнула каф.
- Должно быть, я грежу наяву, потому что не вижу смысла. Ее мечты?
Миракс, как примерная ученица, подняла руку.
- По-моему, я знаю, к чему он клонит. Пап, не хочешь сам рассказать?
- Мое предложение - сама простота, барышни,- Террик отсалютовал кружкой.- Надо обратиться к ее жадности. Если Исард нацелилась на управление Галактикой, мы знаем, где она окажется, когда начнет взбираться по лестнице, сотканной из мечты. Начиная с самого верха, мы спустимся ступень за ступенью, выискивая, как она будет строить планы своего восхождения. И со временем доберемся и до той ступеньки, на которой обосновалась наша красавица. Там мы ее и возьмем. Йелла вздохнула.
- Понадобится целая вечность, а у нас минимум, неделя. В лучшем случае.
Бустер ткнул пальцем в карту:
- Тогда давай-ка закажем побольше кафа. Если ты права и мы что-то упустили, вот способ это выяснить. А потом загоним Йсанне Исард вместе с ее мечтами в черную дыру, откуда она никогда не выберется.
* * *
Затянутую в перчатку правую руку Ведж Антиллес держал под столом, поскольку от посетителей одного из лучших ресторанов Даплоны, столицы Куитрика, требовались хорошие манеры. К этому выводу кореллианин пришел, вслушиваясь, как пришепетывают на имперский лад окружающие его люди. Учитывая, что послания адмиралу Акбару и Исард уже добрались до адресатов, хорошие манеры - большее, что мог сделать сейчас Антиллес.
Если стиснуть зубы, то улыбка превратится в оскал, так предпочитаемый полковником Лорриром, их сегодняшним хозяином. Лоррир - всем имперцам имперец. Высокий, сухопарый, угловатый и на редкость собранный, он был как будто сделан из идеально подогнанных деталей. Против этого свидетельствовала лишь седая окантовка лысины, с волосами полковник был бы идеальным воплощением офицера. Это досадное упущение он компенсировал властностью, и сотрудничать с ним было для Веджа мукой.
Хотя на тренажере сбить его оказалось легче легкого, подбодрил себя кореллианин, гася улыбку.
Полковник Лоррир кивнул ему.
- Полковник, вас следует поздравить с прекрасной подготовкой ваших подчиненных. Вы произвели прекрасное впечатление в сражении,- Лоррир обвел взглядом присутствующих.- Вы можете поверить, что полковник Роат сбил меня сегодня^
Один из гостей изумленно выдохнул и посмотрел на кореллианина,
- Как вам удалось? - поинтересовалась напрямик супруга кого-то из офицеров.
- Полковник Лоррир слишком добр. Он сделал все, чтобы усложнить мне задачу,- Ведж кивнул хозяину. Его пристрастие к боковому скольжению убедило меня, что он заманивает меня в ловушку, и я был. чересчур осторожен.- Полковник, вашим летным талантам невозможно отыскать достойную похвалу. Представляю, сколько у вас сбитых противников!
Лысина Лоррира золотисто сияла в приглушенном ресторанном освещении.
- Ах, ну да, перед переводом на "Расплату" я провел некоторое время в сто восемьдесят первой летной группе. Тогда ей еще командовал барон Фел. Я был всего лишь лейтенантом, но лейтенант в этом подразделении равен майору в любом другом.
Подошел официант, который принес на выбор две бутылки вина, Ведж выбрал "зеленое" и по заминке официанта и фырканью Лоррира понял, что ошибся.
- Я хотел сказать, изумрудное,- Ведж сокрушенно покачала головой.- Я провел много времени в такой глуши, где обслуживающий персонал не отличает вина от браги. Можете себе представить, что к рыбе они подают рубиновое?
Голосовой модулятор усилил иронию, но Ведж серьезно сомневался, что офицеры Гегемонии и их жены заметят насмешку. Подчиненные Креннеля больше напоминали придворных, готовых угодить принц-адмиралу, а не военных. Такие будут выполнять приказы буквально, а об инициативе они и не слыхали.
Кандиза, супруга Лоррира, покровительственно похлопала по левой руке Антиллеса.
- Вам больше нет нужды тревожить себя подобными ужасами, полковник Роат. Гегемония - оплот имперской культуры, здесь вы в безопасности.
- Вы так добры, госпожа Лоррир,- Ведж подарил ей короткую улыбку.- Вы рассказывали о сто восемьдесят первой. Вы были с ними на Брентаале?
- Да, был,- Лоррир снял пробу аромата, а затем пригубил вино, которое официант налил ему в бокал.- И мы удержали бы планету, если бы не предательство одного человека...
