Я сделал несколько шагов — и невольно остановился.
Эти надписи невозможно было не заметить. И уж тем более проигнорировать. Выглядели они намного лучше чем остальные. Наверно потому, что были выцарапаны на черном каменном прямоугольнике, вмурованном в стену и сверкали, словно каждую букву залили расплавленным золотом. Самая верхняя из них гласила:
«ОНИ ШЛИ К МОНОЛИТУ».
И подпись внизу тем же почерком:
«ПРИЗРАК» «КЛЫК».
Дальше под этими надписями было еще много имен, вырезанных в необычном черном камне. Я подошел поближе и присмотрелся. Нет, это не было золото. Буквы светились изнутри, словно были высечены на неведомом доселе сверкающем кристалле, покрытом черным панцирем.
«Зона сама рассудит, кто „отмычка“, кто „шакал“, а кто легенда Зоны» — вспомнилось снова.
Дальше шли имена Легенд, о которых рассказывают новичкам бывалые сталкеры, сидя у ночных костров:
«ШРАМ» «МЕЧЕНЫЙ» «ГУПИ» «ШУХОВ» «СЕНАТОР»…
Словно подчиняясь неведомому порыву, я обернулся.
В противоположную стену тоннеля был вмурован такой же кристалл, на котором имелась лишь одна надпись: «ОНИ ВЕРНУЛИСЬ», под которой не было ничего — только сплошная черная поверхность.
Дальше находиться в этом месте не было смысла. Тот, кто вмуровывал в стены черные кристаллы, сказал все, что хотел сказать. Дальше было только два пути — идти по дороге Легенд Зоны, чтобы как и они никогда не вернуться назад.
Или же вернуться назад. Не дойдя до Монолита.
Я улыбнулся своим мыслям. Зачем возвращаться? Чтобы потом всю жизнь строить догадки о том, что бы было, если б я все-таки пошел дорогой тех, кто не вернулись? Что я мог своими глазами увидеть то, что видели все Легенды Зоны — и не увидел? Повернул назад у камня, на котором они расписались?
Рука сама потянулась к ножнам, но я вовремя вспомнил, что они пустые. Да и потом — зачем? Конечно, можно было нацарапать и кончиком автоматной пули свое прозвище, ставшее в Зоне именем. Но время было дорого, и я решил, что если вернусь, распишусь сразу на обоих камнях.
Древний КПК Жилы уверенно вел меня по серым лабиринтам тоннелей, одинаковых как пулевые пробоины в батоне черствого серого хлеба, который какой-то никому не известный предприниматель с завидным упорством умудряется выпекать в Зоне. Иногда луч фонаря выхватывал из темноты стрелки, крестики и иные пометки, возможно начертанные невернувшимися Легендами. Понятно, что они-то блуждали по этим коридорам без каких-либо намеков на то, куда собственно надо идти. Интересно потом будет узнать, откуда у Жилы оказались столь ценные сведения? Если, конечно, мы еще встретимся…
Внезапно я остановился и уставился в темноту, пытаясь проанализировать собственные ощущения. Мне показалось, что моего мозга коснулись чьи-то ледяные пальцы. Ощущение было именно таким, ни больше ни меньше. Странное чувство. Знакомое. Как будто это уже было со мной и раньше…
В следующую секунду я невольно застонал от боли. Живые ледышки с силой вторглись в мой мозг и уверенно начали перебирать извилины, пытаясь отыскать ту, что была им необходима. Однако пока что поиски были безрезультатными и настойчивые пальцы все увереннее и злее ковырялись в моей голове, грозя разорвать ее изнутри.
Я почувствовал, как из левой ноздри на верхнюю губу брызнула горячая струйка. Машинально я облизал губы — и соленый вкус крови вывел меня из ступора. Отрезок подземелья, в котором я находился сейчас, был прямым как траектория выстрела — и я побежал вперед, на бегу сглатывая собственную кровь, стекающую теперь и по задней стенке глотки. Очень хороший способ прийти в себя если что-то не так — хлебнешь собственной юшки и как-то сразу врубаешься, что если будешь стоять столбом, анализируя ситуацию, то так ею и захлебнешься.
Впереди послышалось невнятное бормотание и коренастая горбатая фигура попыталась уйти в тень от направленного от нее луча налобного фонаря. Понятное дело, что удалось ей это из рук вон плохо — бегать на кривых перебинтованных ногах не очень-то удобно. Сообразив, что уйти не удастся, фигура повернулась и вскинула лапы, словно пытаясь остановить меня.
Удар был страшным. Глаза монстра словно две желтые пули, разрубленные продолговатыми зрачками, понеслись мне навстречу, увлекая в это движение расплывающиеся стены коридора. Но мой палец уже выжал свободный ход спускового крючка и мои пули в свою очередь уже неслись навстречу пси-удару перебинтованной твари.
Потом оружие выпало из моих рук и я упал на колени, с силой сжимая голову руками и пытаясь удержать в границах черепа пульсирующий мозг, грозящий проломить виски изнутри. Это продолжалось целую вечность, пока вдруг как-то сразу не наступило облегчение. То, что разрывало мою голову изнутри, хлынуло через нос — и мне оставалось лишь любоваться со стороны на растекающуюся передо мной кровавую лужу.
Кровотечение прекратилось так же внезапно, как и началось, словно организм, открыв спасательный клапан, пришел к выводу, что, мол, хватит, хозяин спасен, давление в системе нормализовано — и завернул вентили.
Утерев рукавом багровые усы, я подобрал автомат и осторожно поднялся на ноги. Стены тоннеля еще слегка двоились, но это можно было пережить. Пошатываясь, я подошел к скрюченной фигуре, валяющейся у стены.
Что ж, спасибо тому, кто наделил меня даром практически в любой ситуации посылать пули туда, куда хочется. Под выпуклым лбом твари вместо глаз и носа имелись три аккуратных пулевых отверстия. Четвертая прошла по касательной, разорвав тонкую кожу на виске. Сквозь разрыв было видно, как пульсирует в черепе монстра красное от крови мозговое вещество, не иначе как собирающееся регенерировать.
Ну уж нет, сюрпризы на обратном пути мне не нужны.
Ударом каблука ботинка я превратил в кашу то, что осталось от головы твари.
— Хороший удар, — раздалось у меня в наушнике. — Значит так, пиндосина. Сейчас ты очень аккуратно кладешь «Калаш» обратно где взял и так же не спеша достаешь то, что Странник сказал тебе передать Директору. И не вздумай дергаться, я тебе не контролер и твой «Калаш» мне как слону дробина.
Я положил автомат на пол и медленно повернулся.
Что ж, не удивительно, что я не услышал как Циклоп подошел ко мне со спины. На нем был ультрасовременный экзоскелет, подозреваю, что тот самый WEAR 3Z полного цикла, обещанный мне Чеховым в случае, если я вступлю в группировку «Свобода». Двигался в нем Циклоп на удивление мягко, быстро и абсолютно бесшумно, несмотря на внушительный внешний вид защитного костюма. А в руках этого живого танка удобно устроилась штурмовая винтовка FN F2000, дополняя комплект.
