Кальбель, скрывая нарастающее беспокойство, лениво повернул голову, посмотрел на разговорившегося водителя, который, также неожиданно замолчал, на секунду зажмурил глаза и помотал головой: как будто отгонял от себя какое-то наваждение. После чего, офицер перевёл взгляд на запястье своей левой руки, где тихо тикали ручные часы.
- Ещё чуть больше часа пути, и по всем расчётам мы прибудем на место проведения карательной операции. - Мысленно отметил гауптман и, откинувшись всем телом назад, прикрыл веки.
Из-за шума мотора не было слышно хлопка выстрела, впрочем, как и звука пробитого стекла. Что-то тёплое, липкое брызнуло Паулю в лицо: так и не успев понять, что это такое, он спешно завалился на бок. Скорее всего ощутив шестым чувством, чем услышав, Кальбель понял что в следующее мгновение, после того как он лёг на сидение, в ветровое стекло перед его сидением что-то ударило: прошло насквозь эту хрупкую преграду, мерзко вжикнуло в воздухе, пробив заднюю стену, вылетело с другой стороны кабины.
Убитый водитель, медленно заваливаясь на бок, крутанул баранку и машина, резко сменив курс, уехала в кювет: где за малым не завалилась набок застыв в весьма неустойчивом положении. Пару секунд поворчав, заглох двигатель, и когда утих этот фоновый шум, стала слышна интенсивная стрельба и удары пуль по кабине - напоминающие собой частые удары молоточков. Окончательно осознав что это засада, гауптман не подымаясь с сидения на которое он упал, открыл дверь и вывалился из кабины грузовика. Далее, не обращая внимания на ушибленный об угол подножки локоть правой руки, он пополз к кузову, из которого уже выскакивали бойцы.
- Покинуть машину! ... Занять оборону! ... К бою! - Сквозь панические крики, пулемётный стрёкот и стоны раненых, слышались голоса младших офицеров.
- Все в кювет! - Опомнившись, начал отдавать приказания Кальбель. - Все в укрытие, иначе враг вас перестреляет как мишени на полигоне!
- Все в кювет! ... Всем найти укрытие! ... - Перекрикивая хаос внезапно начавшегося боя, начали вторить голоса унтеров, озвучивая различные вариации последнего указания старшего офицера. - ... И не забывайте отстреливаться, мерзавцы! ...
Возле Пауля сдавленно и коротко вскрикнул солдат. Смерть этого человека выглядела так, как будто какая-то незримая сила выбила из-под его ног опору, и боец, беспомощно взмахнув руками, стараясь поймать потерянное равновесие, упал на жёсткую землю укатанной дороги. Приклад упавшего из ослабшей руки карабина, за малым не ударил офицера по голове, однако это обстоятельство сослужило ему хорошую службу: поглядев в его сторону, он заметил как в зарослях придорожного подлеска, часто сверкают вспышки работающего пулемёта.
- Всём внимание! - Гауптман постарался спешно поделиться с подчинёнными своим неожиданным открытием. - Стреляющего врага можно обнаружить по вспышкам от его оружия, они хорошо видны на фоне леса! Ищем их и подавляем!
А сам, не теряя времени, схватил за ремень тот карабин, который за малым его не покалечил и, подтянув его к себе, перехватил удобнее и постарался навести его на мерцающий огонёк строчащего короткими очередями пулемёта. Но получилась непредвиденная заминка: флажок предохранителя перекрывал линию прицела, и прошла целая секунда, понадобившаяся чтоб привести оружие к бою, когда всё было готово, оказалось, что вражеский пулемёт уже молчит.
- Видимо кто-то успел обнаружить врага, и перебил расчёт. - С радостной надеждой подумал Пауль, и принялся искать новые цели.
Впрочем, не всё так было радужно. Через несколько секунд, невидимый пулемёт снова заработал, и пара стрелков, не вовремя решивших поменять позицию, упали как подкошенные. Только после третьего выстрела произведённого Кальбелем, адская машинка замолчала. Как оказалось, передышка была недолгой. Видимо к пулемёту стал второй номер его расчёта, пара выстрелов, магазин карабина пуст, а огневая точка так и не подавлена. Вскоре по приказу Пауля уже трое бойцов ведут огонь по кустам, где залёг опасный враг: однако, эффект от этого был нулевым. Гауптман, не желая быть безучастным зрителем, бесцеремонно схватил труп лежащего рядом с ним бойца за ремень, и подтянув его к себе поближе, извлёк из его патронташа обойму.
После второго выстрела офицера, пулемёт замолк, но по закону подлости вскоре снова заработал. Гауптман, заметив торчащую из-за пояса покойника колотушку, берёт её, откручивает колпачок, резко дёргает запальный шнур и бросает гранату в ставший таким ненавистным кустарник. Хлопок взрыва и сизый дым окутывает проклятые заросли. Огневая точка подавлена. Однако проходит несколько секунд, и пулемёт снова извергает поток смертоносного метала.
- Они что там, заговорённые? ... - Слышится справа от офицера чей-то испуганный голос.
- Отставить суеверия! - Резко ответил кто-то рядом с паникёром. - Ещё раз пикнешь, и я тебя пристрелю! Ты меня понял Адольф.
- Так точно господин унтер-офицер. ...
Неожиданно в бое чего-то переменилось. Только никто не мог понять, что именно стало по-другому. Вокруг всё также стреляют; стонут и кричат раненые; кто-то чертыхается по поводу коварных Иванов; слышны приказания и ругань младших офицеров: но что-то уже было не так.
Время шло. Прислушиваясь и стараясь осознать то неуловимое, что поменяло картину восприятия боя, Пауль немного привстал и осмотрелся вокруг. Ничего необычного. Кто-то рядом, прекратил стрельбу и поднялся во весь рост. Однако, вопреки ожиданиям, храбрец не упал. Посмотрев на отважного ефрейтора, Пауль понял, что над его головой больше неслышен свист пуль.
- Прекратить стрельбу!
Приказ старшего офицера многократно дублировался - вторя как эхо, и вскоре наступила столь контрастирующая с недавней какофонией перестрелки, звенящая тишина. Солдаты, всё ещё не веря, что пережили этот беспощадный бой, недоверчиво озирались по сторонам и водили стволами своего оружия: готовые в любой момент возобновить стрельбу.
- Командиры! Уточнить потери и доложить! С каждого взвода выделить по три человека и осмотреть окрестности! Только осторожно: эти Иваны могут оставить опасные сюрпризы.
Гауптман как в воду глядел. Ещё не успела закончиться перекличка, а в лесу прогремело два взрыва. Как позднее докладывали младшие командиры, бандиты при отходе умудрились поставить несколько растяжек: пара из которых, увеличила список потерь. Слава деве Марии, что при этих подрывах, никто не погиб. Хотя и без них, в этой ловушке полегло немало солдат, так не успевших сделать не единого выстрела.
- ... И ещё, г- г-господин г-гауп-птман! - Заикаясь от нервного перенапряжения своего первого боя, докладывал невзрачный лейтенант со знаменитой фамилией Зингер. - Б-бандиты п-понесли п-потери, но насколько тяж-жёлые мы не мож-жем оп-пределить! В нескольких м-местах мы нашли следы к-крови, но ни одного тела обнаруж-жено не было! Из чего смею з-заключить, что р-раненых и уб-битых Иваны забрали с с-с-собой! З-зато от-тходя, он-ни сильно наследили! ...
