Кроусол случайно наткнулся на обитель монахов. Лейтенанта привлекло ее необычайно выгодное расположение. Постепенно Тонг превратил храмовый комплекс в хорошо укрепленную крепость.
На плато вели четыре дороги: три с востока и одна с запада. Именно по ней бандиты сейчас и ехали. Длинная, опасная, часто петляющая, трасса. Зато обзор с верхних точек был просто великолепный. Опытный наблюдатель мог обнаружить противника с расстояния в несколько километров.
Налетчики остановились на крошечной площадке и обернулись назад. Где-то внизу должны показаться преследователи. Прикрыв глаза ладонью, Ярк устало произнес:
– По-моему, мы зря волновались. На дороге нет ни души. Егеря сюда не сунутся.
– Ты заблуждаешься, – возразил Кроусол. – Я уверен, они идут за нами.
– Тебе виднее, – пожал плечами помощник, пришпоривая лошадь.
В этот момент Бракс приподнялся в седле. Он смотрел куда-то на северо-запад. После секундного замешательства молодой человек взволнованно воскликнул:
– Там чужаки!
Тонг тотчас натянул поводья и схватился за бинокль. Прильнув к окулярам, главарь взглянул на противоположный склон горы. Бракс не ошибся. По трассе действительно ехал всадник в гражданской одежде с карабином за спиной. За ним еще один, еще и еще... Отряд насчитывал полтора десятка бойцов. Все хорошо вооружены, к седлам приторочены сумки с продовольствием и боеприпасами. Спешки в действиях воинов тасконец не заметил. Враг не сомневается в том, что рано или поздно прижмет беглецов к океану.
– Я же говорил... – горько усмехнулся Кроусол, протягивая бинокль Ярку. – Их отставание составляет около трех часов. И обрати внимание, противник никуда не торопится.
– Надо бы проучить наглецов, – вымолвил разбойник.
– Нет, – жестко отрезал лейтенант. – До базы тридцать километров. Сущий пустяк. Риск в данной ситуации неуместен. С группой Фекса у нас гораздо больше шансов на успех. Укроемся за стенами монастыря.
Настроение бандитов заметно улучшилось. Они почувствовали себя в безопасности. Преследователям ни за что не догнать отряд. Слишком велик отрыв. Спустя час после остановки налетчики сделали короткий привал. Тонг и Ярк негромко обсуждали план предстоящей обороны крепости, а Бракс отправился изучать окрестности.
Юноша впервые попал в Южные горы. Взяв у главаря бинокль, разбойник с интересом рассматривал заснеженные вершины, глубокие ущелья и покрытые редким кустарником каменистые склоны. От удивительного пейзажа невольно захватывало дух. Здесь у человека словно вырастают крылья. Он будто парит над землей.
Бракс был потрясен красотой и величием природы. Этот мир жил абсолютно независимо от людей. Вот со скалы сорвалась огромная птица и стремительно метнулась куда-то вниз. Возле одинокого дерева мелькнула стая хищников с красновато-бурой шерстью.
Взгляд бандита вновь переместился на дорогу. Кто и когда ее проложил неизвестно. Трасса появилась во время массовой миграции населения после ядерной катастрофы. Асканийцы бежали из зараженных районов к побережью. Вскоре данную территорию захватили шорки. С течением времени племя разрослось и расширило свои владения.
Неожиданно разбойник замер. В первое мгновение он не поверил собственным глазам. На повороте показался еще один всадник. Юноша обернулся к главарю и произнес:
– У преследователей подкрепление.
Кроусол тотчас взял из рук Бракса бинокль. Странного человека лейтенант увидел сразу. Гражданская одежда, автомат на груди, через седло перекинут большой мешок.
– Чертовщина какая-то, – задумчиво сказал тасконец. – Только сумасшедший решится путешествовать по Южным горам в одиночку. Однако парень не похож на психа. Слишком хорошо экипирован.
– Может, он просто отстал от отряда? – предположил помощник.
– Вряд ли, – Тонг отрицательно покачал головой. – Чужак даже не стремится соединиться с группой. Его цель – наблюдение. Незнакомец четко выдерживает безопасное расстояние. Наши враги наверняка о нем не знают.
– А это случайно не роксор? – наивно спросил Бракс.
– Не болтай чепуху, – оборвал налетчика Кроусол. – Мерзавец уже далеко отсюда. Боюсь, это очередной мститель, жаждущий нашей крови.
Закончив привал, налетчики сели на коней и поскакали по узкой петляющей дороге горного серпантина. Через два часа беглецы выехали на плато. Вдалеке, на утесе, виднелся монастырь. До него осталось чуть больше трех километров. Переведя лошадей на рысь, разбойники внимательно наблюдали за базой. Тонг не верил, что шорки решатся на штурм крепости, но исключать такую возможность полностью было нельзя. Если Эльгер проявил настойчивость, то в монастыре бандитов ждет засада. И рассчитывать на снисхождение налетчикам не стоило.
– На башне черный флаг! – радостно проговорил Ярк, пришпоривая коня.
Данный знак означал, что база по-прежнему принадлежит разбойникам. Лейтенант не ошибся в своих предположениях. Узнав о бегстве отряда, Тоск вернул воинов обратно в лагерь. Вождя интересовала лишь голова Кроусола. Эльгер не собирался терять молодых сильных бойцов ради горстки ублюдков, спрятавшихся за стенами крепости.
Остановив лошадь перед массивными деревянными воротами, Тонг громко выкрикнул:
– Фекс, грязная скотина, открывай немедленно! Над аркой метнулась чья-то тень. Спустя пару минут
заскрипели засовы, и створки распахнулись настежь. Всадники неторопливо въехали в маленький уютный дворик. Бандит, дежуривший у входа, недоуменно смотрел на Кроусола.
– Это все? – изумленно выдохнул тасконец.
– А ты видишь еще кого-то, болван! – раздраженно выругался главарь.
Навстречу Тонгу из здания вышел полураздетый бородатый мужчина крепкого телосложения. О Фексе нужно сказать особо. Умом разбойник не отличался, зато обладал огромной силой. Лет восемь назад лейтенант вытащил его из петли, и с тех пор налетчик верно служил Кроусолу. Одно движение руки главаря, и бандит убьет кого угодно. Не случайно именно Фексу Тонг доверил охрану монастыря. Он будет сражаться до конца и не отступит ни на шаг.
– Как дела? – поинтересовался лейтенант.
– Отлично, – широко улыбнулся мужчина. Разбойника ничуть не беспокоило то, что у него во рту не хватало половины зубов. Часть из них сгнила, а часть налетчик потерял в многочисленных драках. Явление среди бандитов нередкое. Стычки происходили чуть ли не ежедневно. Впрочем, за нанесение тяжелых увечий Кроусол сурово наказывал подчиненных.
– Шорки трое суток крутились возле крепости, однако напасть не рискнули, – продолжил Фекс. – Для острастки мы немного постреляли. Пару мерзавцев даже ранили. Мутанты покинули плато, но перекрыли все тропы на восток. Там сейчас надежные заслоны. Колин и Снек отправились на охоту и чуть не угодили в западню. Еле ноги унесли...
