-Как видишь, Игорек, все получится, - сказал Бартон.
-Гм! Недурно! - с уважением произнес Лугарев. - Скажи-ка, Расселл, среди твоих предков не было отцов-иезуитов?
Когда Митчелл снова собрал всех на совещание, Бартон успел предупредить его о существующем плане действий, а также о том, что в него не надо посвящать Гэндальфа. Поэтому на заседании было лишь принято решение об усилении воздушной разведки, а также решено было затребовать из Вечности батарею ядерных ракет. Митчелл не собирался рисковать самолетами в условиях возросших возможностей вражеской противовоздушной обороны.
Когда удалось выпроводить мага, Бартон посвятил остальных в сущность своего плана. Митчелл счел его просто гениальным. Оставались, впрочем, неясные технические детали, например, как схватить Саурона, как справиться с назгулами, поэтому Митчелл предложил Бартону, Лугареву, Советнику и Селестиэль составить небольшую рабочую группу чтобы утрясти все вопросы.
Уже в конце дня они вчетвером отправились на "виллисе" в архив. Там они просидели почти до полуночи, обсуждая, как поймать демона. Селестиэль то и дело поминала Гэндальфа, говоря, что он многое мог бы им посоветовать. Лугарев, разумеется, не отрицал этого, но рисковать было немыслимо. Кто знает, что может сделать маг, увидев в руках наемников Сильмарилл. Лугарев связался с Вечностью и вызвал Левина. Инженер заверил его, что изготовление боевого варианта лазера идет полным ходом.
Их совещание было прервано довольно сильным взрывом, прогремевшим у ворот Цитадели. Вслед за ним послышались крики, топот, лязг оружия, а затем все постепенно стихло. После совещания Лугарев пытался выяснить у стражника в чем дело, но тот был зол и неразговорчив, как красный партизан, и только буркнул что-то о "сауроновых шпионах", мешающих спать мирным гражданам. Похоже, спать помешали самому стражнику, потому он так и злился.
Свет на происшествие пролил Голдштейн. Это он с помощью Бэнкса, Кевина, и трех молодых купцов с юга, которых Кевин и Бэнкс нашли в трактире, провернул великолепную провокацию. Она была состряпана истинно в духе экипажа "Эйприл Фест": то есть, была шита белыми нитками ровно настолько, чтобы это заметили все, кроме тех, кто должен был стать ее непосредственной жертвой - в данном случае это были Регентский совет волшебниц и городская стража.
Бэнкс выпотрошил фейерверочную ракету, засыпав несколько фунтов пороха в глиняный горшок, а южные купцы - смуглые и бородатые, как хотелось Голдштейну - взорвали эту самодельную бомбу возле ворот Цитадели; это место считалось почти священным, но было безлюдно, тем более, по вечерам. Взрыв не повредил никому, только переполошив местных жителей и стражу. Высунувшиеся из окон обыватели увидели смуглых бородатых парней с клетчатыми, давно не стиранными полотенцами на головах, бегавших по улице с криками: "Палестина! Палестина! "
Персонал базы покатывался со смеху, по достоинству оценив юмор Ирва Голдштейна; местные жители, стража, а вместе с ними и волшебницы безоговорочно уверовали в "новые происки шпионов Саурона". На следующее утро был срочно созван Совет волшебниц, которые потребовали немедленных действий. Начальник городской стражи получил солидную взбучку, а Советник тут же встрял с предложением организовать настоящую службу безопасности. Его предложение было тут же с восторгом принято, а Голдштейн уже обо все договорился с Вечностью. Во второй половине дня оттуда прибыла команда опытных контрразведчиков, в их числе были знакомцы Голдштейна еще по "Моссаду". Забегая вперед, за неполные две недели эта команда выловила в городе более сотни шпионов, не только Саурона, но и других государств, в основном, Харада, которым пришлось сплясать свой последний танец на виселице.
Однако 22 июня прилетели не только контрразведчики. Бартон начал подготовку к осуществлению своего плана. Сначала ушли на разведку "фото-фантомы". Около полудня над базой открылось пространственно-временное окно. Из него один за другим выскакивали маленькие, юркие, темно-зеленые вертолетики "Лоуч", похожие на яйца с тонкими хвостиками и длинными лыжами. Это прилетела так называемая группа "Аркад".
Этим подразделением специального назначения командовал человек по имени Дэвид Фоулер. Впрочем, возможно, это было не настоящее его имя. Фоулер в прошлом был пилотом "подразделения 160" армейской авиации США. Он организовал группу "Аркад" по образу и подобию своей прежней команды. Крошечные вертолетики были оснащены самой чувствительной аппаратурой видео- и звукозаписи. Они могли выследить зайца в лесу в полной темноте. Теперь им предстояло выслеживать куда более опасную дичь.
Вскоре после их прибытия на свободной площадке смонтировали странную металлическую раму, напоминавшую ворота без створок. Внутри этих ворот также распахнулось окно, из которого выехали один за другим, сотрясая землю, тяжелые четырехосные транспортеры с раздвоенными кабинами. Это прибыла батарея ядерных ракет "Темп-С". Такой способ переброски был обусловлен тяжестью пусковых установок. Хотя на поддержание открытого окна в течение нескольких минут тратилась огромная энергия, это было дешевле, чем везти каждую пусковую установку на отдельном большегрузном самолете. Металлическая рама позволяла сэкономить энергию и локализовать окно, что обычно трудно было сделать вблизи границы раздела сред - воздуха и земли, либо воды.
Селестиэль второй раз видела эти машины, впечатляющие своей мощью. В первый раз, в Вечности, она чувствовала странную пустоту, недостаток силы в передней части цилиндра, лежащего на платформе каждой из этих машин. Там, внутри контейнера, лежало нечто, наполненное неистовой мощью, и лишь на заостренном переднем конце тогда, в Вечности, она почувствовала пустоту. Сейчас этой пустоты не было. Вместо нее была масса, излучающая энергию, гигантскую, чуждую, созданную людьми, и в то же время чем-то знакомую. Она явственно напоминала ту силу, что излучал в лаборатории Левина Сильмарилл.
Селестиэль поделилась своими мыслями с Лугаревым.
- Эти штуки... Они чем-то напоминают свечу... Светящийся огонек на конце, и тело, пока холодное, но готовое превратиться в пламя...
- Все правильно, - ответил Лугарев. - Тогда, в Вечности, на ракетах стояли габаритно-весовые макеты, а сейчас установлены настоящие ядерные боеголовки.
Рабочая группа во главе с Бартоном продолжала отрабатывать план захвата Черного Властелина. По предложению Селестиэль лучшие гондорские мечники начали обучать наемников владению мечом, это оказалось необходимо, после того как выяснилось, что назгулов и прочих тварей невозможно убить обычным оружием. Селестиэль сама взялась обучать Лугарева. Они вооружились двумя обструганными палками, и она гоняла его по базе до изнеможения.
Гэндальф, впрочем, утверждал, что сильный взрыв может разрушить скелет назгула, но его энергетическая составляющая так или иначе останется невредима, хотя и лишится материального воплощения. Отысканием методов борьбы с энергетической составляющей занимался Бартон. Он наводил справки о методах отлова энергетических псевдоживых образований астральных классов, к которым относятся также популярные в народе привидения; срочно заказывал необходимое оборудование. Узким местом оставалось отсутствие сильмариллового лазера. Левин из Вечности клялся могилой матери и кошерной пищей, что работы идут полным ходом, и лазер уже проходит регулировку перед испытаниями.
А фоторазведчики Ламотта обнаружили, что войска Черного Властелина собираются для наступления в горах, окаймляющих плато Горгорат с северо-востока.
Около полудня 23 июня "фото-фантомы" принесли неприятные вести. Огромная армия, состоящая из восточных кочевников, харадримов, негров из дальнего Харада и прочих вражеских приспешников, закончила свое формирование и двинулась через долины Изенмоут и Удун к ущелью Кирит-Горгор, из которого через ворота Мораннон можно было выйти из владений Саурона, и, обойдя с севера Хмурые горы, вторгнуться в Северный Итилиен. Продвижение армии было прикрыто частично туманом, а частично - грозовой облачностью.
- Ну, что ж, - мрачно констатировал Митчелл. - Этот дурак сам напросился. Он не оставил нам другого выхода...
"Эйприл Фест" поднялась в воздух, чтобы вместе с "фото-фантомами" контролировать ситуацию. Митчелл отдал приказ готовиться к пуску. Сотрясая окрестности грохочущим ревом моторов, ракетные транспортеры выехали на стартовую позицию. Офицеры управления огнем склонились над картой долины Изенмоут, уточняя координаты целей. Персонал базы толпился в почтительном отдалении. Наемники тоже присутствовали.
Контейнеры с ракетами медленно поднялись вертикально, раскрылись, и опустились обратно на платформы, явив миру стоящие на стартовых столах ракеты 9М76.
Мартин Бейли стоял рядом с Лугаревым и Селестиэль, глубоко засунув руки в карманы штанов.
