– Ясно… – слегка разочарованно кивнула принцесса. – А я подумала он воткнул ей прямо в…
– Что за выражения, дочь? – недовольно покачал головой Император. – Ты где нахваталась этой гадости? От слуги, с которым ты… хмм… в общем – приличной девушке нельзя выражаться такими словами, сколько раз я тебе уже говорил?!
– Принцессе все можно! – дерзко бросила Агалана, фыркнув, как рассерженная кошка. – Если уж принцессе нельзя, кому тогда можно, папа?!
– Хмм… в твоих словах есть резон, – ухмыльнулся Император, подумав о том, что из этой дерзкой девчонки может получиться неплохая королева. Немного поумнеет, научится поступать правильно – и будет из нее толк. Когда-нибудь займет его место, и тогда… тогда она покажет, что такое Императрица Занусса! Вся в него, настоящая кровь в жилах, кровь Императора!
– Но старайся все-таки сдерживаться, дочь. – Император помолчал, обернувшись к Вожаку, довольно заметил. – Хороший бой! Видели тактику этого мужлана? Ждал, когда парень истечет кровью! А парень молодец – переиграл придурка! Хорошая работа! И не морщьтесь – то, что сделал этот парень – великолепно! Наградите его, он мне понравился, слышишь, мой Вожак? Награди его!
– Награжу! – бесстрастно заметил Лаган. – По заслугам награжу. – Голос его был настолько сух и холоден, что только тот, кто давно его знал, мог понять – дело неладно. И награда может быть совсем не той, на которую рассчитывал Император. Впрочем – тому было уже все равно. Он забыл о парне. На сцене разыгрывался новый спектакль.
Высокий, смуглый парень, явно из зануссов. Курчавые черные волосы, дерзкий взгляд. На щеке свежая царапина, будто кто-то хлестнул его плетью.
Пятеро мужчин – по виду уголовники – крепкие, сухие, шустрые.
Если бы Император попросил, судья бы ему рассказал – шайка Атлона Сопатого, попались по наводке осведомителя Секретной службы, когда принесли награбленное портовому скупщику. Тут их и взяли из засады. Они бы бегали еще долго, нападая на купеческие фургоны и состоятельных горожан. Но в дело вмешался случай – разбойники напали на груз, который принадлежал агенту службы, убили его помощников, сам он едва скрылся, прыгнув в реку и с трудом выплыв из порогов. Тогда и было решено взять дерзких грабителей «на горяченьком». Две недели все агенты работали на то, чтобы поймать негодяев, расстроивших планы Секретной службы. Взяли. И вот теперь их приговорили.
Сильные, ловкие, не сломленные заключением.
Впрочем – они и были-то в темнице всего около месяца. С ними в суде разобрались быстро. Выдали место своей «лежки», ну и… все. Приговор.
Разбойники обошли парня с разных сторон, он стоял так же спокойно, как и раньше, глядя вниз, будто что-то потерял.
Когда первый меч змеей метнулся к его груди, парень неспешно, будто нехотя, отодвинулся, пропуская клинок в подмышку, двинул рукой, и… противник выпустил рукоять, будто она была раскалена докрасна.
Лаган удовлетворенно хмыкнул – «укус змеи». Удар в точку, которая парализует мышцы руки, заставляя ее расслабиться, выводя из строя самое меньше на полчаса. Хорошая работа!
Клаш-клаш-клаш-дззззз!
Мечи сталкивались с такой невероятной скоростью, что уследить за ударами не было никакой возможности. Только звон, удары, хриплое дыхание, ругань и рев: «Ааааа! Тварь! Хрррррр…»
Через несколько секунд разбойники отскочили в сторону, заливаясь кровью. Никто из них не был смертельно ранен, но раны были ужасны: у одного недоставало уха, у другого – кисти, третий держался за окровавленный пах, четвертый лишился носа – черные дыры на его месте выглядели довольно страшно.
Но страшнее всех пятый – то ли прихоть судьбы, то ли воля убийцы, но его нижняя челюсть отпала вниз, обнажая красный язык. Зубы выбиты и валялись на полу. Кровь хлестала ручьем, заливая грудь широкой полосой. Он, конечно, умрет от потери крови, но не скоро.
– Играет! – с непонятной интонацией сказал командир Корпуса. – Давно мог их убить!
– Великолепно! – сдавленным голосом сказала принцесса, привставая с места. – О Создатель! Это великолепно!
Убийца постоял, будто наслаждаясь эффектом, потом повернулся к зеркалу, за которым сидел Император, и слегка поклонился, как бы давая знать, что делает все только для него.
Человек с отрубленной челюстью заметил это, захрипел, забулькал и вдруг со всего размаха метнул короткий меч, что держал в левой руке, прямо в зеркало, в Императора, невидимого за магическим стеклом.
– Ай! – принцесса снова вскочила с места, девушки рядом с ней взвизгнули. И даже сам Император невольно подался назад, будто меч мог преодолеть зеркальную преграду.
Увы, для разбойника – меч врезался в зеркало, оно загудело, заискрилось и отразило клинок, отправив его на пол, где он и успокоился, пробороздив в песке длинную черту.
– На моего Императора, тварь?! – Убийца одним прыжком оказался рядом с негодяем, скользящим мягким ударом отвел его клинок, выставленный навстречу, и четким быстрым движением отсек руку у плеча. Потом тут же другую, затем подсек обе ноги, отрубив одну у колена.
Противник еще дергался в судорогах смерти, когда убийца начал кромсать его, нарубая на части, как мясник тушу свиньи. За секунды человек превратился в кучу кровоточащего мяса так, что невозможно было определить черты лица или очертания фигуры – куски мяса, кровь, желто-красное содержимое черепа, студнем лежащее на срезанной верхушке головы, как на кухонной тарелке.
– Для тебя, мой Император! – Убийца снова поклонился в сторону зеркала. – Да будут так повержены твои враги!
– Хороший парень! – выдохнул Император, пожирая взглядом прекрасную картину. Он так возбудился от вида растерзанного тела, что ему захотелось сейчас же подмять Жеззу, не обращая внимания на то, что вокруг люди, что он в кругу своих ближайших соратников!
– Склонен к излишней жестокости и комедиантству, – сухо заметил Лаган. – Когда-нибудь это может ему помешать.
Командир Корпуса и Начальник Секретной службы кивнули, подтверждая слова. На работе нет места эмоциям. Работа – есть работа, и не нужно смешивать ее с удовольствием.
Убийца снова постоял и начал приближаться к своим жертвам. Они отходили все дальше, будто пытаясь найти спасение в бегстве, но куда там – смерть, принявшая облик курчавого, неприятно улыбающегося парня, приближалась к ним неумолимо, мягким, тихим шагом, капая густыми красными каплями с острого, как бритва, клинка.
– Тварь! Не взять тебе меня! – вдруг воскликнул один из мужчин и, направив клинок себе в грудь, вонзил его в сердце, тут же свалившись на пол. Его рука успела сделать неприличный жест. Мастер смерти, презрительно скривившись, сплюнул, попав точно в глаз умершей жертве.
