Волнение мое улеглось, башка стала варить намного трезвее, чем в первые минуты, и я уже не без любопытства рассматривал детали удивительного сооружения. Все верно: если первая чернобыльская катастрофа была вызвана дьявольским метеоритом, гость из чужого мира должен был не только пробить четвертый энергоблок станции насквозь, но и уйти глубоко в землю, на десятки метров. Понятное дело, что вытащить чертов камень на поверхность в 1986 году никто не мог — никаких денег и средств не хватило бы. Поэтому сделали по-другому: просто замуровали Монолит в огромной шахте, похожей на ракетную, а сверху все место аварии закрыли Саркофагом. Может быть, даже, что Темница была первоначально замурована наглухо, и попасть сюда прежде было невозможно. Но почему тогда породивший нынешнюю Зону Второй взрыв ничего тут не разрушил? Он был такой мощности, что даже этот циклопический бетонный мешок с многометровыми стенами должно было, по идее, разнести по кирпичику. Вероятно, я еще многого не знаю. Да и стоит ли мне это знать? Все, что мне сейчас нужно — это найти Меченого и покончить со всем этим кошмаром.
Дантов ад, подумал я внезапно. Когда-то, еще в школе, я читал «Божественную комедию», и сейчас мне вспомнилось описание адских глубин, сделанное сотни лет назад великим итальянцем, эта чудовищная воронка из девяти концентрических кругов. Так и тут, вся Зона — ад, а Темница — последний, девятый круг, место, где пребывает сам хозяин преисподней. И я, как последний идиот, по доброй воле, спускаюсь в эти тартарары.
После недолгих поисков я нашел таки лестницу, ведущую вниз. На очередной галерее горели фонари, и я сразу увидел лежавшее на спине тело в экзоскелете. Подойдя ближе, я вздрогнул — головы у трупа не было, решетчатый пол вокруг трупа усеивали застывшие сгустки крови и мозга. Рядом с убитым лежала винтовка необычного вида, со стволом, заключенным в набор электромагнитных катушек. На рукаве экзоскелета я увидел эмблему «Монолита»: похоже, мертвец был одним из охранников. Кто его так? Сам Меченый или…
Биорадар пискнул, показав мне две серые точки на два часа от меня. Серые — значит, неживые. Два кадавра топали в мою сторону с той стороны галереи.
Я вскинул автомат, прицелился и нажал на спуск. Выстрел эхом прокатился по всей шахте. Пуля угодила в лоб переднему зомби и опрокинула его на пол. Второго свалить так же удачно, одним выстрелом, не получилось: я видел, как он упал, но не затих, продолжал перебирать ногами, гремя своими берцами по железу на всю Ивановскую. Я быстро перебежал к недобитку, чтобы выстрелить в упор, и тут испытал настоящий шок.
Во-первых, у обоих мертвецов не было никакого оружия. Во-вторых, трепыхавшийся на полу зомби, увидев меня (вот уж не знаю, можно ли использовать слово «увидел» применительно к мертвецу!), замычал:
— Гыаааспадиыын Куулитскыыый!
Это было так неожиданно, что я замер на месте.
— Гыаааспадин Куулитскый здрааа…! — мычал мертвец, корчась на полу. Лицо его совершенно сгнило, и два ряда некогда великолепных зубов скалились мне в жуткой пародии на голливудскую улыбку. Судить по состоянию зубов, так совсем молодой был сталкер, может, мой годок, а может, еще младше. — Дыаааброо пжаа…лвааать!
— Чего? — Я почувствовал, как шевелятся на голове волосы. Зомби явно произносил мою фамилию. Проклятье, откуда он знает, кто я такой?!
— Дааабырр…бррыо пааажла…вать, гыааспадин Кууу…
Я нажал на спуск. Мертвец дернулся, кошмарное бормотание оборвалось. А на галерее появились еще три ковыляющие в мою сторону фигуры, и мне казалось, что я уже слышу их страшный лепет.
Я поймал переднего на красную точку прицела и выстрелил. Кадавр остановился, нелепо и неуклюже взмахнул руками, в одной из которых держал пистолет, но ответной стрельбы не последовало, к моему удивлению. Потоптавшись пару секунд на месте, троица опять поплелась прямо на меня. Прицелившись получше, я открыл огонь — зомби с пистолетом мешком упал в шахту, перевалившись через ограждение галереи, второй свалился назвничь. Последний мертвец, с «калашниковым» через плечо, продолжал, приволакивая ногу, идти ко мне и — странное дело! — тоже не стрелял.
— М-м-м, гаааспадиннн…
— На тебе! — крикнул я, щелкнул переводчиком огня вверх и дал короткую очередь. Зомби отбросило к парапету, и он свалился вниз.
Глядя ему вслед, я вдруг понял, что все это значит. Почему они не стреляют, откуда знают мое имя. Мое видение. Штаб-квартира компании «Эбсинт Стар». Там были сотрудники и они, здороваясь со мной, улыбались и говорили: «Господин Кулицкий, здравствуйте! Добро пожаловать!» Мои сотрудники…
Один из них все еще лежит в нескольких шагах от меня и продолжает улыбаться дьявольской улыбкой, которую можно увидеть разве только в самом тяжелом кошмаре.
Глубоко вздохнув, чтобы побороть овладевающую мной дрожь, я вытащил магазин, заменил его на новый и, дослав патрон в патронник, направился к лестнице. Все стало предельно ясным: в видении Града Небесного я поднимался на двенадцатый этаж, где находилась VIP- зона, чтобы встретиться с Хозяином. Тут мне придется спускаться на двенадцатый ярус.
На самый нижний.
В чернобыльскую Джудекку.
* * *
Это сияние я почувствовал задолго до того, как приблизился к двенадцатому ярусу. Именно почувствовал, а не увидел. «Ланселот» встревожено сообщил мне о небезопасном уровне радиации, автоматически включилась дополнительная вентиляция комбинезона, забрало шлема закрылось поляризующими фильтрами. А еще был гул, ровный, мерный, рокочущий, похожий на шум морского прибоя.
Бронированные двери в шахту были открыты настежь. Изнутри шел радужный слепящий свет. Я вошел, чувствуя, как его лучи будто пронизывают меня насквозь. Делал шаг за шагом и не верил своим глазам.
Ниже решетчатой галереи, на которую я спустился минуту назад, располагалось нечто вроде вписанной в шахту гигантской призмы с глухим куполом. Четыре металлические фермы сходились крестом над излучающей свет и гул бездной, образуя в центре огражденную площадку примерно в тридцать квадратных метров с пультом управления всем комплексом в ее центре. И рядом с пультом стоял он — Черный Сталкер, Стрелок, Меченый, в своем старом потрепанном кожаном плаще с капюшоном, со знаменитым скорострельным АКСУ работы Вовы Носа, свисающим с левого плеча. Он стоял ко мне боком, наблюдая за датчиками на пульте.
Косясь на Меченого, я все же осмелился глянуть вниз, в полыхающую огнями бездну подо мной. Это было невероятно, но там, внизу, было море артефактов. Тысячи, миллионы удивительных, фантастических образований, порожденных Монолитом. Это они испускали свет и гул.
